змея с одного плеча на другое. Наги - древняя раса, их магия старше наших звериных инстинктов. Они руководствуются иной логикой, живут по своим законам. И я не уверен, что полностью понимаю эти законы.
С одной стороны, Карл никогда не нарушал своего слова. Его репутация в магическом сообществе безупречна. Но я видел, как меняется его взгляд, когда он смотрит на неё - холодная змеиная природа уступает место чему-то более теплому, почти человеческому.
Наг может защитить её от северных волков, но кто защитит её от нага? Его магия уже оставила след в её сознании, создала связь. Пусть слабую, но она есть. И что если, защищая её от волков, он попытается укрепить эту связь?
Но выбора у меня нет. Северные волки не остановятся, а до Осеннего костра ещё слишком далеко. Придется рискнуть и довериться нагу, но держать ухо востро. В конце концов, лисья хитрость не уступает змеиной мудрости.
- Привози её сюда, в моё гнездо, - Карл провел рукой по стойке, и я заметил, как древние руны вспыхнули под его пальцами. - Здесь даже северные волки дважды подумают, прежде чем сунуться. Змеиная магия старше их клыков.
Внутри всё сжалось от его предложения. Змеиное гнездо - не просто кафе с экзотическим названием. Это древнее место силы, где магия нагов достигает своего пика. Здесь Карл будет максимально силен, а я, напротив, окажусь ослаблен - звериная сущность плохо уживается со змеиной магией.
- Подумай, лис, - его голос стал мягче, почти гипнотическим. - Здесь она будет в безопасности. Я могу защитить её лучше, чем ты сейчас.
Он прав, чёрт возьми. Но мысль о том, что моя пара окажется в логове нага, под его постоянной защитой и влиянием, заставляет мой мех вставать дыбом. Особенно учитывая, как его магия уже однажды подействовала на неё.
Я перебирал в памяти древние свитки, пытаясь вспомнить хоть какое-то упоминание о влиянии змеиной магии на связь истинных пар. Наги - существа древние и хитрые, их чары способны проникать глубоко в сознание, особенно если жертва добровольно остается в их гнезде. А Мелисса, со своей человеческой природой, особенно уязвима для такого воздействия.
Змеиная магия действует иначе, чем наша звериная суть - она не агрессивная, не захватывает силой, а медленно просачивается, как яд, меняя восприятие реальности. Что если постоянное присутствие Карла, его чары, даже сам воздух его гнезда начнут размывать нашу связь? Она ещё не закреплена ритуалом, всего лишь первые ростки того, что должно расцвести в ночь Осеннего костра.
К тому же, я помню, как она реагировала на его магический поцелуй - полное подчинение, транс, словно её воля растворилась в его чарах. А ведь это было лишь мимолетное прикосновение. Что случится, если она проведет под его защитой несколько дней или недель?
Я рассеянно теребил серебряный медальон на шее - подарок матери, древний артефакт нашей стаи. Говорят, он способен защищать от чужой магии, особенно если отдать его добровольно тому, кого хочешь уберечь. Но достаточно ли будет его силы против чар нага? Особенно против такого древнего и могущественного, как Карл.
Есть ещё способ - частичная метка. Не полное соединение, как в ночь Осеннего костра, а лишь намек на него, предварительное обещание. Легкий укус, достаточный чтобы оставить мой запах, мою защиту, но не настолько глубокий, чтобы запустить необратимые изменения. Это может создать временный щит от змеиных чар, но риск велик - один раз попробовав её крови, мой зверь может потерять контроль.
Все эти варианты требуют её согласия, её доверия. А как объяснить необходимость таких мер, не раскрывая всей опасности ситуации?
В моей голове пронеслись все возможные последствия частичной метки. Если трансформация начнется раньше времени, без поддержки древней магии Осеннего костра, это может быть опасно для Мелиссы. Человеческое тело не готово к таким резким изменениям - оно должно привыкать постепенно, впитывая силу природных циклов. Преждевременная трансформация может вызвать отторжение, когда её организм начнет бороться с магическими изменениями.
К тому же, частичная метка может пробудить мои инстинкты раньше времени. Если я почувствую вкус её крови, зверь внутри может потребовать большего - полного единения, завершения ритуала. А я не уверен, что смогу остановиться. Даже мысль о том, как её кровь коснется моих губ, заставляет клыки удлиняться, а когти впиваться в ладони.
Есть и другая опасность - незавершенная трансформация может оставить её в подвешенном состоянии, ни человеком, ни полноценным членом стаи. Это сделает её еще более уязвимой как для волков, так и для змеиной магии.
- Я подумаю, Карл.
Глава 15
Мелисса
Едва я успела опомниться, как в мою комнату ворвался вихрь в лице Рейнара. Его длинные платиновые волосы растрепались, а на руках виднелись свежие царапины - похоже на следы когтей или шипов. Но больше всего меня напрягла его наигранная веселость - я уже научилась различать, когда мой лис действительно радуется, а когда прячет тревогу за маской беззаботности.
- Эй, что происходит? - я попыталась остановить его, когда он начал бесцеремонно запихивать мои вещи в чемодан. Его движения были слишком резкими, торопливыми - совсем не похоже на его обычную грациозную манеру.
- Мы едем в гости к Карлу! - объявил он с преувеличенным энтузиазмом, старательно избегая моего взгляда. Я замерла. После того магического поцелуя даже упоминание имени нага вызывало во мне странную смесь страха и притяжения.
- Что? - мой голос дрогнул, когда я попыталась схватить его за руку. - С каких это пор ты добровольно отправляешь меня к Карлу?
От него исходила тревога, я это чувствовала. Что-то случилось, что-то достаточно серьезное, чтобы заставить его искать помощи у нага.
- Просто поверь мне, мышка, - его голос стал мягче, а в глазах мелькнули знакомые озорные искорки. - К тому же, разве ты не хочешь посмотреть, как твой любимый лис будет страдать в окружении змеиной магии? Уверен, Карл уже приготовил для меня особый травяной чай. С валерьянкой.
Он подошел ближе, демонстративно принюхиваясь к моей шее, как делал всегда, когда хотел смутить меня. Его длинные волосы защекотали мое лицо, и я невольно улыбнулась, несмотря на тревогу.
- Ты что-то скрываешь, - я попыталась звучать строго, но получилось плохо. - И это что-то достаточно серьезное, раз ты готов терпеть змеиные шуточки.
- О, так ты беспокоишься за мою гордость? - он картинно прижал руку к сердцу. - Какая
