меня к кровати, балансируя на грани между нежностью и диким желанием. Каждый раз, когда я смотрела в зеркало, след становился всё менее заметным, и вместе с ним будто таяла та невидимая нить, что связывала нас.
Но работа в кафе не давала много времени на меланхолию. Наблюдать за нагами оказалось увлекательным занятием. Их змеи - словно живые индикаторы настроения, каждая со своим характером. Некоторые держались надменно, обвиваясь вокруг шеи хозяев как дорогие шарфы, другие активно исследовали пространство, постоянно что-то вынюхивая.
Серебристая красавица Карла была особенной. В тот день, когда я разбила стакан, она буквально метнулась через весь зал, чтобы изучить происшествие. Её чешуя переливалась в лучах света, пока она скользила между осколками, явно наслаждаясь моментом свободы. Карл только усмехнулся, наблюдая за ней.
- Она всегда такая любопытная, - сказал он, помогая мне собирать осколки, и его пальцы на мгновение задержались на моей руке.
Я заметила, что змеи никогда не отдалялись от своих хозяев больше чем на несколько метров. Это выглядело как невидимая резинка - чем дальше змея уползала, тем сильнее становилось напряжение, пока она не возвращалась обратно, словно притянутая магнитом.
На пятый день моего пребывания в "Змеином логове" я наконец решилась задать вопрос, который жег меня изнутри с того самого момента. Дождавшись, когда последний посетитель покинет кафе, я собрала всю свою храбрость.
- Почему ты тогда поцеловал меня? И этот транс...наваждение - слова давались с трудом, но я не могла больше носить это в себе.
Никогда не думала, что увижу смущенного нага. Карл, обычно такой собранный и невозмутимый, явно растерялся - его серебристая змея молниеносно юркнула под воротник черной шелковой рубашки, словно пытаясь спрятаться от неудобного вопроса.
- Так вышло, - его голос звучал непривычно хрипло, пока он рассеянно крутил в руках прибор для взбивания молока. - Магия сама вырвалась. Что-то змеиное во мне почувствовало, что ты моя жертва.
Последние слова он произнес с какой-то особенной интонацией, а его зрачки сузились до тонких щелочек, напоминая, что передо мной существо древнее и опасное.
- Не делай так больше, ладно? - мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы. Что-то в его присутствии заставляло меня чувствовать себя неуверенно, словно я была кроликом перед удавом.
- Только если ты сама не попросишь, - в его голосе проскользнули бархатистые нотки, а губы изогнулись в той особенной улыбке, от которой у меня почему-то пересыхало во рту.
Звон дверного колокольчика прозвучал как спасение.
- Мы закрыты, - слова застряли у меня в горле, когда я заметила, как напрягся Карл.
Его серебристая змея медленно поднялась над его плечом, раскрывая пасть в беззвучном предупреждении. Что-то в этом жесте заставило мои волосы встать дыбом.
Я медленно обернулась, чувствуя, как сердце начинает отбивать бешеный ритм.
На пороге стояли трое мужчин. Высокие, широкоплечие, с длинными волосами, заплетенными в косы - они излучали ярость и силу. "Северяне", - пронеслось в голове, и я невольно сделала шаг назад.
- Мы просто хотели взглянуть на человеческую девушку, о которой столько разговоров, - произнес старший из них, его серые глаза впились в меня с холодным интересом.
- Логово змей - странное место для маленькой человечки, - усмехнулся второй, демонстративно принюхиваясь. - От неё пахнет лисом.
Я почувствовала, как Карл бесшумно переместился ближе ко мне. Его змея теперь покачивалась над головой, как серебряное копье, готовое к удару.
- Значит, слухи не врут, - протянул третий, самый молодой из них. В его голосе звучала едва сдерживаемая агрессия. - Наследник Светлого оплота решил осквернить свой род человеческой кровью.
- Маленькая человечка, - старший волк склонил голову набок, принюхиваясь. - Думаешь, твой лис сможет защитить тебя, когда придет время?
- Может, стоит преподать урок прямо сейчас? - оскалился молодой, делая шаг вперед. - Показать, что бывает с теми, кто нарушает законы стаи?
Движение было таким стремительным, что я едва уловила его глазами. Серебристая змея Карла метнулась вперед, обвиваясь вокруг шеи молодого волка. Тот замер, его глаза расширились от ужаса.
- Еще шаг или слово, и я разделаюсь с вами, - голос Карла звучал спокойно и холодно, как будто он обсуждал погоду. - В моем логове действуют мои законы.
Волки попятились к выходу, утаскивая за собой своего побледневшего товарища. Змея соскользнула с его шеи последним предупреждением.
- Что это было? - мой голос дрожал, адреналин все еще бурлил в крови.
- Ничего особенного. Вылазка, - Карл вернулся к протиранию чашек с таким видом, словно минуту назад не угрожал трем оборотням. - Они больше не сунутся.
Его змея снова заняла привычное место на плече, но я заметила, как напряженно она держит голову, продолжая следить за дверью.
"Рей, где же ты?" - мысли снова и снова возвращались к нему. Почему он так внезапно отправил меня сюда?
Что означали эти взгляды волков, полные едва сдерживаемой ненависти? И главное - почему от его метки на шее почти ничего не осталось? Я помнила его последний поцелуй, торопливый и отчаянный, словно он боялся чего-то. Теперь все эти странности начинали складываться в какую-то пугающую картину.
Рейнар что-то скрывал от меня. Что-то, связанное с этими северными волками. И, кажется, именно поэтому я оказалась под защитой нага, чья змея только что продемонстрировала, насколько смертоносной может быть.
Карл методично протирал кофемашину, его длинные пальцы двигались с привычной грацией. Серебристая змея скользнула вниз, помогая собирать рассыпанные зерна кофе.
- Стайные животные не терпят чужаков, - произнес он, не поднимая глаз. В его голосе звучала какая-то древняя мудрость. - Особенно когда дело касается чистоты крови.
Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. "Чистота крови" - эти слова эхом отозвались во мне, пробуждая новые страхи.
Карл продолжал работать, словно не замечая моего беспокойства, но его змея на мгновение замерла, будто прислушиваясь к моему участившемуся сердцебиению.
- Карл! Ты можешь связаться с Рейнаром? Он мне нужен.
Он только молча кивнул в сторону двери. Я обернулась и замерла - за стеклянной витриной, расписанной затейливым узором из змей, стоял он.
Длинные платиновые волосы трепал вечерний ветер, рыжий хвост нервно подергивался - верный признак волнения. Даже сквозь стекло я чувствовала его взгляд, горячий, требовательный, словно он пытался дотянуться до меня.
Ноги сами понесли меня к выходу. В груди что-то сжалось от предвкушения встречи, от необходимости почувствовать его запах, его тепло. Колокольчик над дверью звякнул в последний раз,
