агрессии и звериных феромонов.
- Устаревшие традиции? - прорычал Торвальд, его седая грива встала дыбом. - Эти традиции веками защищали нас от вырождения! А ты хочешь осквернить кровь альф человеческой примесью?
Мой хвост дернулся от злости, когда я заметил, как некоторые волки начали занимать позиции вокруг площадки. Старый хрыч явно пришел не просто поговорить.
- Осквернить? - я рассмеялся, зная, как бесит волков лисье легкомыслие. - Ты действительно думаешь, что природа ошиблась, послав мне человеческую истинную пару? Или твоя гордыня настолько затуманила мозги, что ты готов пойти против самих законов магии?
Я чувствовал её присутствие все острее - метка пульсировала, передавая её беспокойство и решимость? О нет, только не это. Моя маленькая мышка явно что-то задумала.
- Законы магии, говоришь? - Торвальд сделал еще шаг вперед, и я уловил запах озона - похоже, старик готовился к трансформации. - Тогда докажи. Докажи, что она достойна стать парой альфы.
- И как же ты предлагаешь это доказать? - протянул я с деланным равнодушием, хотя внутренний зверь уже рвался в бой. - Устроим традиционную охоту? Или может старое доброе испытание силой?
Торвальд оскалился, обнажая удлинившиеся клыки:
- Древний ритуал выбора пары. Если она действительно твоя истинная, то сможет найти тебя среди других оборотней в полнолуние. Если нет...
Я не дал ему закончить, мой рык прокатился по площадке:
- Даже не думай об этом, старик. Ты прекрасно знаешь, что человек может не пережить такое испытание.
- Я согласна! - её голос прозвенел над площадкой, заставив всех поднять головы.
Мелисса стояла на балконе, ветер трепал её золотистые волосы, а метка на шее сияла так ярко, что была видна даже отсюда. Чёрт, как же она была прекрасна в этот момент - гордая, бесстрашная, совершенно не представляющая, на что соглашается.
- Нет! - выкрикнул я, но было поздно. Торвальд уже расплылся в торжествующей ухмылке:
- Слово дано. В ночь перед Осенним костром. И если она не сможет найти тебя среди других оборотней, ты откажешься от неё. Навсегда.
Я метнулся к замку быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Через секунду уже был рядом с ней, схватил за плечи, вдыхая родной запах:
- Ты с ума сошла? Знаешь, что такое ритуал выбора? Все оборотни будут в звериной форме, в полной силе. Мы не контролируем себя в такие моменты!
Но она лишь упрямо вздернула подбородок, глядя мне в глаза:
- Я найду тебя. Где угодно, в любом облике.
- Маленькая глупая мышка, - прошептал я, прижимая её к себе. - Это не романтическая прогулка под луной. Это древняя магия, замешанная на крови и инстинктах.
Внизу Торвальд что-то говорил о правилах ритуала, но я едва его слышал. Метка на её шее пульсировала в такт сердцебиению, и я чувствовал через нее её решимость, её веру в нас. И это пугало больше всего - она была готова рискнуть жизнью, даже не понимая всей опасности.
- Три дня до полнолуния, - донесся голос старого волка. - Готовься, человечка. И молись, чтобы твоя любовь оказалась сильнее древней магии.
-Хм, это будет весело, - сказала Мелисса.
- Весело? - я почувствовал, как мой хвост встал дыбом от злости. - Это будет настоящая охота, маленькая глупая мышка. Они будут преследовать тебя, заманивать, создавать иллюзии. Каждый захочет, чтобы именно его ты выбрала.
Я схватил её за плечи, вглядываясь в эти невозможные глаза, в которых плясали золотые искры:
- Один неверный шаг, одно случайное прикосновение - и всё. Ты станешь парой того, кого коснешься первым. Это древняя магия, её не обмануть.
- Значит, мне просто нужно не ошибиться, - она улыбнулась с той особенной дерзостью, от которой мой внутренний зверь начинал рычать от восхищения. - Научи меня узнавать тебя. У нас есть три дня.
Я прижался лбом к её лбу, вдыхая родной запах:
- Ты невозможная. И совершенно безрассудная. И я даже не знаю, восхищаться тобой или запереть в самой высокой башне замка.
- У нас будет всего три дня на подготовку, - прошептал я, поглаживая пульсирующую метку на её шее. - И мне придется показать тебе свою истинную форму. Полностью.
До этого она видела только частичные трансформации - хвост, клыки, когти. Но полное обращение. Я боялся этого момента. Боялся увидеть страх в её глазах, когда она поймет, насколько огромен мой зверь, насколько опасен.
- Прямо сейчас, - она потянула меня за руку в сторону леса. - Покажи мне себя настоящего.
- Здесь? - я оглянулся на замок, где все еще маячили фигуры северных волков. - Ты уверена?
- Да. Пусть они видят, что я не боюсь. Что я готова принять тебя любым.
Её решимость была прекрасна и пугающа одновременно. Я сжал её ладонь и повел к кромке леса, чувствуя, как внутренний зверь рвется наружу, предвкушая первую настоящую встречу со своей парой.
- Не сейчас, - я мягко остановил её порыв, глядя на наблюдающих за нами волков. - Первая полная трансформация должна быть особенной. Интимной. Только ты и я.
Она кивнула, и тут меня осенило. Я наклонился к её уху, чувствуя, как она вздрагивает от моего горячего дыхания:
- Кстати, о правилах ритуала. Там ничего не сказано о том, что мы не можем подготовиться заранее.
- Что ты имеешь в виду? - её глаза заинтересованно блеснули.
- У нас есть три дня, чтобы это выяснить, - я подмигнул ей, демонстративно игнорируя недовольное рычание Торвальда.
Северные волки не оценили мою усмешку. Торвальд смерил нас тяжелым взглядом:
- Смейся, лис. Но помни - древний ритуал не обмануть. Если она оступится, если выберет неверно - ты потеряешь её навсегда.
Байкеры завели моторы - синхронно, как по команде. Показушники. Рев двигателей эхом отразился от стен замка.
- И ещё, - прокричал Торвальд сквозь шум, - если она не пройдет испытание, Северная стая потребует компенсации за оскорбление древних традиций. И цена будет существенной.
Они уехали в той же театральной манере, в которой появились - колонной по двое, с рычащими моторами и развевающимися косами. Только запах озона и волчьей угрозы еще висел в воздухе.
- Ну что, - я повернулся к Мелиссе, стараясь скрыть тревогу за привычной ухмылкой, - будем готовиться к испытанию?
Её глаза сверкнули решимостью:
- Ещё как.
Глава 19
Я выбрал для первой демонстрации своей
