волки явно прислушивались к нашему разговору. Их неодобрение висело в воздухе, густое и тяжелое, как дым их сигар.
- Меня всегда забавляло, как быстро расходятся новости в нашем маленьком сообществе, - я покрутил стакан, наблюдая за игрой света в янтарной жидкости. -Особенно среди волков. Что, старейшины уже собрали экстренный совет?
Грей хмыкнул, начиная протирать очередной бокал с преувеличенным вниманием. - Знаешь, лис, одно дело - твои обычные выходки, и совсем другое - привести человека на священный праздник. Некоторые считают это. неуважением к традициям.
Я почувствовал, как мой зверь внутри напрягся, готовый защищать право на свою пару. Но внешне только улыбнулся, демонстрируя идеально ровные зубы - намек, который любой оборотень считает безошибочно.
-Традиции традициями, но законы природы никто не отменял. Или кто-то хочет оспорить права истинной пары?
Повисла тяжелая пауза. Даже музыка, казалось, стала тише. Грей медленно положил полотенце, которым протирал бокалы.
- Ты уверен, лис? Истинная пара с человеком – это... необычно.
- А когда это лисы были обычными? - я допил виски одним глотком. - Передай старейшинам, что я приведу свою пару на Осенний костр. И лучше им принять это как факт.
- Я слышал, Северная стая тоже заинтересовалась этой ситуацией, - как бы между прочим обронил Грей, и я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, хотя внешне остался спокоен.
Северные - древний род, славящийся своим консерватизмом и жестокостью. Их интерес к моей мышке - не самая приятная новость.
- Пусть интересуются, - я небрежно пожал плечами, но внутренний зверь уже оскалился. - Только пусть помнят, что лисы не делятся своей добычей. Даже с волками.
Грей многозначительно кивнул, наполняя мой стакан снова - за счет заведения, как я заметил. Похоже, не все волки настроены враждебно.
- Знаешь, Рейнар, может оно и к лучшему. Времена меняются. Даже здесь, - он обвел рукой помещение, намекая на историю с заячьим кафе. - Просто. береги её. Человеческая девушка среди оборотней - это как олененок в волчьей стае.
- Не волнуйся, - я поставил пустой стакан на стойку. - Моя мышка покажет вам всем, что внешность бывает обманчива.
Прохладный ночной воздух ударил в лицо, когда я вышел из душного бара. И тут же уловил их запах - северные волки. Четверо, не меньше, окружили меня полукругом. Высокие, мускулистые, с характерными серебристыми прядями в темных волосах - визитная карточка их стаи.
- Ну что, ребята, решили устроить дружескую встречу? - я лениво потянулся, демонстративно игнорируя их угрожающие позы.
- Лисья шкура давно просится на воротник, - прорычал старший, с шрамом через бровь.
- О, как оригинально, - я театрально закатил глаза. - Может, вам лучше поиграть с палочкой? Или погрызть косточку? У меня где-то завалялась отличная ветка, специально для послушных песиков.
Они зарычали, обнажая клыки, но я видел их нерешительность. Одно дело - напасть на одинокого лиса в темном переулке, и совсем другое - устроить межвидовой конфликт прямо у популярного бара.
- Давайте без глупостей, - я небрежно поправил воротник куртки. - А то придется объяснять вашим старейшинам, почему вас исключили с праздника.
Угроза подействовала - северные медленно отступили, рыча и бросая злобные взгляды. Я дождался, пока они скроются за углом, прежде чем позволить себе расслабиться. Похоже, проблем будет больше, чем я рассчитывал.
Чёрт, моя мышка не должна знать об этом. Она и так балансирует на грани принятия нашего мира - со всеми его клыками, когтями и древними законами. Если она узнает о северных волках, о их угрозах. Зная её характер, она может наделать глупостей. Или того хуже - начнет отдаляться, пытаясь защитить меня. Люди часто путают благородное самопожертвование с откровенной глупостью.
А ещё она наверняка захочет всё решить по-человечески. Полиция, законы, правовая система - как будто это может остановить стаю древних оборотней. Нет, пока что лучше держать её в неведении. По крайней мере, до Осеннего костра. Когда она официально станет моей парой, даже северные волки дважды подумают, прежде чем бросить вызов.
Но она так похожа на маленького любопытного лисёнка - обязательно что-то заподозрит. Особенно если увидит, как я принюхиваюсь к каждой тени и проверяю периметр вокруг дома.
Я прислонился к стене, обдумывая варианты. Северные не дураки - они знают, что после Осеннего костра будет поздно. Как только ритуал завершится, Мелисса станет официально признанной парой, и любое посягательство на неё будет равносильно объявлению войны между стаями. Но до праздника она уязвима. По древним законам, неинициированная пара - еще не пара, особенно если один из них человек.
Они могут попытаться напугать её, показать истинную природу нашего мира во всей красе. Или того хуже - попробовать разлучить нас, увезти её туда, где мой запах не сможет её найти. Ведь связь истинных пар до первого полного обращения ещё не настолько крепка, чтобы я мог чувствовать её на большом расстоянии.
Придется усилить охрану. Может, стоит попросить помощи у Карла - несмотря на нашу взаимную неприязнь, наг достаточно влиятелен, чтобы сдержать северных. К тому же, у него свои счеты с волками.
Главное - не допустить открытого конфликта. В схватке один на один я уверен в своих силах, но против целой стаи. Нет, нужно действовать хитрее. Недаром же я лис.
Змеиное логово встретило меня привычным ароматом специй и трав. Карл стоял за стойкой, его серебристая змея лениво обвивала плечи. Он даже не поднял глаза, когда я вошел - просто продолжал протирать свои любимые хрустальные бокалы, но я знал, что каждое мое движение отслеживается.
- Забавно, лис, - его голос был спокоен, но я уловил нотки яда. - Приходишь просить помощи у того, кого сам же оттеснил от своей пары?
Наг усмехнулся, и его змея зашипела, будто вторя хозяину. Я помнил, как Карл смотрел на Мелиссу, как его магия тянулась к ней во время того злополучного поцелуя. Он тоже почувствовал в ней что-то особенное.
- Ты же понимаешь, что северные не остановятся, - он отложил бокал. - И если с ней что-то случится, это ударит по всему магическому сообществу. Человеческая девушка, пострадавшая от оборотней - прекрасный повод для охоты на всех нас.
Я видел, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на заботу. Возможно, его чувства к Мелиссе глубже, чем простое влечение. И это пугало меня больше, чем стая северных волков.
Я наблюдал за движениями Карла, за тем, как грациозно перетекает его
