пискнула Люси от неожиданности.
— Тяжёлый день? — спокойно спросила Офелия.
Люси тихо кивнула и снова уткнулась в свою тарелку с супом. Очевидно, что бы ни украло у неё сон, украло заодно и её общительность — что Офелии было только на руку. Они ели в молчании, пока в столовую не начали стекаться другие участники их группы. Один из них — мужчина с самодовольным выражением лица и расстёгнутой пуговицей на жилете. За ним в зал вошла женщина с вишнёвыми кудрями и серьгой в носу в виде чёрного кольца. Она молча села на другой конец стола, что моментально сделало её любимицей Офелии.
Особенно, когда мужчина плюхнулся на стул слева от Офелии, заставив посуду на столе громко зазвенеть.
— Эрик Гринсборо, — представился он. — Мой отец — Дональд Гринсборо, владелец крупнейшего табачного завода в городе. А вас как зовут?
— Неинтересно, — холодно ответила Офелия. Её терпение к мужчинам в этом месте быстро иссякало.
Что-то мелькнуло в глазах Эрика, но его улыбка не дрогнула. Он повернулся к Люси и попытался снова:
— Ты Люсинда, верно? Кузина Кэйда? Слышал, ты едва пережила прошлую ночь.
Люси вздрогнула, но не ответила. Эрик тяжело вздохнул.
— Мне досталась самая скучная группа в этом месте, — пробормотал он себе под нос, а затем громче добавил: — Ничего, так даже проще. Когда вы все неизбежно сдадитесь или будете убиты, не рассчитывайте на мою помощь.
— Ты даже пуговицу на своём жилете не можешь правильно застегнуть, — заметила Офелия. — Не думаю, что кто-то собирался просить твоей помощи.
Губы Люси чуть приподнялись в слабой улыбке, когда она сделала ещё один глоток супа. Рот Эрика исказился от обиды, но, проверив её слова, он встал из-за стола и быстро ушёл, заметив, что она действительно права насчёт пуговиц.
— Он невыносим, — пробормотала Люси.
— Похоже, это общая черта всех мужчин здесь, — заметила Офелия.
Люси тихо рассмеялась, хотя и без особого веселья, а затем наклонилась вперёд и прошептала:
— Говорят, что бизнес его отца почти разорён из-за проблем с налогами, и поэтому он здесь. Их имение заложено в качестве залога. Но мне, конечно, судить не с руки…
Офелия вежливо кивнула, но ничего не добавила. Она понимала, что её задача — дойти до седьмого уровня, чтобы начать поиски Женевьева, и лучшая стратегия — не выделяться среди других участников. Она не собиралась ни с кем сближаться — доверять здесь кому-либо было явно неразумным шагом.
Когда все участники группы наконец собрались за столом и Офелия закончила есть, солнце уже почти село. Их первое испытание вот-вот должно было начаться, и по залу зазвучали тревожные разговоры о том, что их может ожидать.
— Уровни основаны на Девяти кругах Ада, — сказал мужчина средних лет по имени Джеймс, с песочного цвета волосами и густой бородой. — Читал в интервью одного из участников в New York Post. Они описывали испытания, связанные с обманом, гневом, жадностью, Лимбом…
— Ты хочешь сказать, что нас отправят в Лимб? — насмешливо спросил Эрик, проводя рукой по перестегнутому жилету.
— Не в настоящий Лимб на Той Стороне. По крайней мере, я так думаю. Это скорее иллюзия, но ощущается она как реальность, — ответил Джеймс.
— Нам придётся работать вместе? — спросил кто-то другой.
— Надеюсь, что нет, — сказал Кэйд с ухмылкой, прислонившись к стене.
— Ты считаешь, что помощь тебе не нужна? — парировал Джеймс.
Кэйд коротко и резко рассмеялся:
— Я держу пари, что ты вылетишь первым, старик.
— Когда всё наконец начнётся, чтобы вы все могли заткнуться? — проворчала женщина с пирсингом, сидя в своём углу.
Как только эти слова сорвались с её губ, все огни в комнате погасли.
— Добро пожаловать на первый уровень, — раздался глубокий мужской голос. Глаза Офелии начали привыкать к темноте, когда он продолжил: — Я ваш ведущий, Зел.
В этот момент из пола у арки поднялся дым, и рот Офелии приоткрылся от удивления, заставив забыть о недоеденном ужине. Дьявол.
Вокруг раздались испуганные возгласы, когда перед ними появился невероятно высокий мужчина в безупречно сшитом алом костюме. Из его бронзовых кудрей, идеально гармонирующих с тёмной кожей и янтарными глазами, выпирали два изогнутых рога.
Рога. Метка Дьявола.
Улыбка Зела растянулась, когда он, с явным наслаждением, наблюдал за испуганными лицами присутствующих — словно именно этого он и ожидал. Офелия с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза от всей этой драматичности.
Зел на мгновение взглянул на неё, словно мог услышать её мысли. Она замерла.
Каждый Дьявол обладал множеством разных способностей, что делало невозможным предугадать, с чем имеешь дело при встрече с одним из них. И Офелия знала из уроков своей матери, что чтение мыслей не исключено.
— Мне выпала честь объяснить, как будут проходить испытания каждого уровня. Прошу внимательно слушать, я не повторяюсь, — предупредил Зел, взмахнув рукой в сторону стены слева от него, где теперь появилась дверь. — Это портал, который перенесёт вас на первый уровень. Каждый ваш ведущий предоставит вам подсказку, которая поможет понять, что вас ждёт внутри. Это будет ваша последняя возможность отказаться. Как только вы войдёте, начнётся испытание, и единственные пути выхода — победа, сделка или смерть.
Тишина в зале становилась всё напряжённее, как будто воздух сам начал давить на участников. Люди нервно переминались с ноги на ногу, переглядываясь, словно надеялись, что присутствие других станет знаком того, что они не сошли с ума, раз согласились участвовать в такой опасной игре. Ведь остальные здесь тоже сделали тот же выбор.
— Если вы успешно завершите испытание, — продолжил Зел, — вас вернут в Фантазм, и вы получите знак победителя. Готовы услышать подсказку для этого уровня?
Прежде чем кто-либо успел подтвердить свою готовность, старший мужчина, Джеймс, прервал его:
— Знак победителя? Что это означает? Он останется с нами навсегда? И что произойдёт, если не пройти испытание — будет ли какой-то знак для проигравших?
Улыбка Зела была беспощадной:
— Думаю, вы сами это узнаете, если провалитесь, не так ли? А теперь внимание, вот ваша подсказка.
Все в комнате сосредоточились, как заворожённые, когда Дьявол взмахнул рукой в сторону портала, и слова начали выжигаться на поверхности двери его магией:
В темнеющем свете, где чувства затихают,
Огромный лабиринт — страшное испытание.
Нет зрения, нет звука, нет осязания,
Лишь истинный путь поможет избежать быть раздавленным.
Остерегайся зверя в сердце лабиринта, найди дверь, что ведёт назад.
Офелия пыталась запомнить как можно больше из этой загадки, но Зел не дал времени на раздумья.
— Когда назову ваше имя, выйдите вперёд, — распорядился он. — Люсинда.
Все мгновенно повернулись к
