не варрэны вовсе. А молоденькие самочки под предводительством уже известной Динке Варрэн-Лин, в честь которой племя отмечало праздник Выбора. И цель их не оставляла сомнений. Они двигались прямиком к пещере, которую выделили Динке и ее варрэнам.
Динка поспешно скатилась с камня, обдирая подушечки лап, и улеглась поперек входа в пещеру, чтобы им не пришло в голову зайти внутрь. И принялась ждать.
Сначала до нее донесся тяжелый запах дичи и крови, затем свежие ароматы юных созданий. Она услышала шорох лап, и в голове возникли отголоски чужих мыслей. Динка напряглась, не зная, чего ожидать от визитеров.
— Здравствуй, — из-за угла первой высунула мордочку рыжая Варрэн-Лин с изумрудными глазами. — А мы к тебе.
Следом за ней горохом высыпали младшие подруги. Динка, с изумлением смотрела за их возней. Девочки все, кроме самой старшей, были меньше ее ростом и размерами. Они толкались и прятались от Динкиного взгляда за спинами друг друга. У них были совсем маленькие клычки и коготки на лапах. Зато шерсть всех оттенков от оранжевого до красного вмиг раскрасила серый пятачок у входа в пещеру в огненные тона.
Динка смотрела на беспечных девчонок. Любопытных, сытых, игривых. И в сердце вновь вернулась зависть, которую она испытала, войдя в долину и увидев юную Варрэн-Лин, делающую свой первый выбор. Память услужливо подбрасывала воспоминания о годах одиночества среди людей, голода и страха перед очередными побоями. Ни одна из этих девчонок не знала, что такое страх и чувство беспомощности. Эти легкие шаловливые создания были совсем из другого мира, в который ей, Динке, путь был заказан.
— Здравствуйте, — оторопело ответила Динка, не зная, как себя вести и смущаясь от этого. Ей самой хотелось спрятаться за чьей-нибудь спиной. Но Дайм, Хоегард и Тирсвад ушли, а Шторосу показываться соплеменникам нельзя.
— Ты голодна? Смотри, что мы тебе принесли, — девушки выглядели вполне дружелюбно, любопытно топорщили уши и легкомысленно помахивали пушистыми хвостами. Помимо старшей в компании было еще трое.
— Спасибо, у нас есть еще мясо, — вежливо ответила Динка. Разговор получался натянутым, но рыжую это нисколько не смущало.
— Я Сибилла, а тебя как зовут? — имя вызвало у Динки какую-то смутную тревогу, что-то важное она знала, но позабыла.
— Меня зовут Динка, — ответила она, пытаясь понять, что именно ее беспокоит.
В голове колокольчиками зазвенел смех младших девочек.
— Что? — Динка настороженно вскинула голову, забыв о своих волнениях.
— Ничего. Смешное очень имя, — ответила ей Сибилла.
— Имя, как имя, — буркнула Динка, немного обидевшись. Мало ли какие у кого имена, как будто она сама себя так назвала!
— А у меня сегодня День Выбора, — похвасталась Сибилла. — А ты, я вижу уже давно его отметила. Хотя выглядишь не старше меня.
— И что, ты уже решила, кого выберешь? — поинтересовалась Динка, с замирающим сердцем. Вот сейчас заявит ей, что пришла забрать одного из Динкиных мужчин и что тогда?
— Не-а, — беспечно отозвалась Сибилла. — Пусть еще немного походят за мной. Так ведь интереснее. Верно?
— Угу, — кивнула Динка, не зная, что и ответить. Интересно, зачем Сибилла сюда пожаловала, да еще и малышек за собой притащила. Неужели и правда из любопытства. Ведь для нее это могло бы быть опасно. Кто знает, что на уме у чужаков?
— А твои мужчины сейчас у Вожака, — проговорила Сибилла, изучающе разглядывая Динку. — Они ведь все твои мужчины?
— Да, я их всех выбрала, — осторожно ответила Динка. Вот почему она так бесстрашно сюда явилась — знала, что Динка здесь одна с тяжело раненым.
— И как это жить с четырьмя мужчинами? — с любопытством поинтересовалась Сибилла. — У тебя же еще один в пещере? Что с ним?
Рыжая приподнялась на носочки и потянула носом в сторону пещеры. Динка вскочила на ноги, загораживая вход и не давая ей учуять запах, исходящий из пещеры.
— Он тяжело ранен и, возможно, умирает. В последние дни он не приходит в сознание, — выдала она самую безопасную версию.
— Ой! — Сибилла сконфужено отпрянула. — Где вас так сильно потрепали?
— На нас напали руоги, — ответила Динка. Вежливый разговор с беспечной незнакомкой ее уже порядком утомил, и она пожалела о том, что скучала в пещере. Скорее бы уже Дайм с остальными вернулись.
— Ты врешь! — восхищенно выдохнула Сибилла. — Никто не выживает после встречи с руогами!
— Мы были обречены, но их что-то спугнуло, — повторила Динка ранее согласованную версию событий.
— Что могло напугать руогов? — озадаченно проговорила Сибилла. — Они же совершенно безмозглые.
Динка пожала плечами.
— А почему у тебя все мужчины разных цветов? Неужели и правда в день Выбора к тебе пригласили варрэнов со всех племен, как в предании? А раненый какого был цвета? — вопросов у Сибиллы был воз и маленькая тележка. — И почему вы оказались в пустыне? Почему ты не в долине своего племени?
— Это долгая история, — вздохнула Динка, не желая вдаваться в подробности.
— Расскажи-расскажи-расскажи, — девочки высыпали из-за спины Сибиллы и расселись вокруг Динки в кружок, глядя на нее сверкающими глазами. Динка обвела глазами их любопытные мордашки, и ей вдруг стало весело. Пожалуй, она может кое-что рассказать им. Они слишком малы, чтобы отличить правду от сказки. Наверняка, они ей не поверят, но само внимание, с каким они приготовились ее слушать, было лестно.
— Мы встретились в другом мире, — начала она, глядя на затаивших дыхание девчонок. Когда-то она и сама была такой: жадной до новых впечатлений, мечтающей вырваться из скучной однообразной деревенской жизни. — В мире, где в небе каждое утро всходит солнце, где растения вырастают до небес, а в природе совсем нет силы. Реку можно переплыть и не обжечься, можно выкопать колодец и там будет обычная вода. А населяют этот мир существа под названием «люди».
Она обвела взглядом устремленные на нее морды, горящие любопытством глаза, настороженные уши, и ей вдруг показалось, что она снова в своей деревне, на лавочке среди подруг. Но теперь уже не она слушает чужие истории, затаив дыхание, а ее окружают любопытные лица.
— И в этом мире я была совсем одна среди людей и не знала, где искать свое племя… — продолжала Динка. Но тут Сибилла вскочила на ноги и, потянув
