дочь спасло детское кресло. Ариану тряхнуло, но она не пострадала, а вот жизнь Тани висела на волоске.
Врачи кое-как стабилизировали её состояние, но она не приходила в себя и могла умереть в любую минуту.
Когда я об этом узнал, мне показалось, что кошмар никогда не заканчивался. Казалось, мы только вчера встречались с Арсом и его командой. Только вчера спускались в подвалы, где живёт страшный организм… А теперь наступил следующий день!
Таню могло спасти только чудо. И мне было некогда думать: неизвестно, сколько бы она протянула.
Я нашёл номер Арса и позвонил.
– Привет! – ответил знакомый голос в телефоне. – Я успел заждаться твоего звонка. Сбор в пятницу.
– Ты знал, что я позвоню? Сбор? Вы готовите вылазку? – мне просто не верилось в такое совпадение.
– Не у одного тебя стряслась беда, – ответил Арс. – Скоро опять пойдём. Только теперь твоя очередь искать шестого. Если не найдёшь – поможем, само собой. Но ты постарайся. Найди человека на дне, которому нечего терять… Может, знаешь такого.
И я такого знал! Человеком на дне можно было назвать моего старого приятеля Павлика. Он имел пристрастие к алкоголю. Его жене надоело терпеть, что он вечно где-то шатается. Она съехала, забрав двоих детей, и закрутила новый роман.
Это стало поводом для депрессии. Теперь Павлик пил по-чёрному. У него не осталось друзей. Он уже полгода жил, как последний алкаш.
Когда я к нему приехал, он, конечно же, был пьяным вдрызг. На кухне гора немытой посуды. Мусорное ведро доверху наполнено пустыми бутылками.
– Павлик, ты же себя убьёшь, – сказал я.
– А может, я так и хочу? – ответил он. – У тебя вон всё нормально. Семья, деньги…
У меня закололо сердце, но я промолчал. Не время изливать душу. Нужно было убедить его пойти со мной.
– Я могу тебе помочь.
– Выпивки достанешь? – Павлик рассмеялся, а потом икнул и опять приуныл.
Я дал обещание, словно добрый волшебник:
– Сделаем так, что все твои беды пройдут! Но сначала – да, сходим в рюмочную.
Павлик от такого предложения не отказался. Ему было достаточно перспективы бесплатно надраться, и в пятницу в три часа дня я повёз его в старую рюмочную на Октябрьской.
Там за одним столиком стояли всё те же парни: Арс, Дима, Сергей и Федя. В нашей компании не хватало только Артура. Ему на смену пришёл Павлик.
Я впервые задумался, что ровно пять лет назад Арс тоже привёл меня на смену кому-то!
– Все вы! У нас у всех одновременно что-то случилось, – я, наконец, понял, что это всё неспроста.
– А я в прошлый раз об этом умолчал? – спросил Арс. – Да, организм стирает все беды, но не навсегда. Нам даны пять лет беззаботной жизни, а потом беды возвращаются снова. У Феди скоро обнищает семья, у Димы рак мозга, у Сергея сына похитили…
– А у тебя что на этот раз? – спросил Федя.
– Жена при смерти, – ответил я.
– Мы все в полной заднице, как обычно! – сказал Дима.
Павлик нас не слушал. Он заливался дешёвой водкой и говорил что-то на своём, непонятном.
Теперь я понял, что втянулся в пожизненную игру, да ещё и привёл друга. Всем нам суждено каждые пять лет собираться в этой рюмочной. Кто-то будет выбывать навсегда, а кто-то приходить.
Я снова готовился рискнуть жизнью и задумался: если повезёт – Таня будет спасена, если не повезёт – Ариана лишится обоих родителей. Может, не стоит обрекать на такое свою маленькую дочь? Может, ещё не поздно уйти?
Нет. Я не смог повернуть назад. Мы опять приехали к пустоши, откопали лаз, сбросили вниз верёвочную лестницу.
Было трудно спустить туда Павлика. Он ведь и на ногах еле стоял. Я испытывал стыд, что втягиваю друга в эту историю. Вдруг его просто убьют, и я буду винить себя всю оставшуюся жизнь? С другой стороны, существование Паши настолько жалкое, что он и пяти лет не протянет. Если его убью не я, то алкоголизм.
Внизу почти ничего не изменилось, только сплетений сосудов на стенах стало гораздо больше.
– Куда ты меня привёл? – спросил Павлик, еле шевеля языком.
– Становись на колени, – я надавил ему на плечи.
– Вы сектанты, что ли? – приятель не хотел подчиняться.
– Закрой рот, – велел ему я. – Что бы не случилось, стой, как стоишь.
Мы были на коленях перед темнотой.
«Пожалуйста, только не меня», – молился я в своей голове.
Наверное, то же самое делали все остальные, кроме Павлика. Он вообще не соображал, что происходит.
Во мраке распахнулся гигантский глаз.
Павлик ругнулся матом и умолк. Чёрный зрачок сузился и обвёл всех нас.
Пожалуйста, только не меня! Только не меня!
Один из нас поднялся над полом и перенёсся в центр подвала. Это был Арс! Он поднял крик ещё до того, как на нём порвалась одежда. А когда лопалась кожа, мужчина издавал звериные звуки – рычал и взвизгивал.
Я и представить не мог, какую боль он чувствовал. Его разрывало на куски. Казалось, это никогда не закончится, но потом тело Арса превратилось в бесформенное облако и исчезло в темноте.
Когда мы поднялись с колен, Павлика вырвало, и теперь он выглядел намного трезвее. Даже сумел сам подняться по верёвочной лестнице.
Парни молча шли к своим машинам, а у меня так и вырвался отчаянный крик:
– Арса забрали!
– Его заказали бандиты, – сказал Дима. – Всё равно бы умер, а так хотя бы получил какой-то шанс. Ну, не повезло… В следующий раз кому-то из нас может не повезти.
Этому парню недавно диагностировали рак мозга, но теперь я не сомневался, что увижу его через пять лет.
Таня пришла в себя тем же вечером, а неделю спустя смогла встать на ноги. Врачи сказали, что это один из тех случаев, которые можно считать чудом. Её травмы заживали быстро и без последствий.
Ещё неделю спустя мне позвонил Павлик, чтобы поблагодарить.
– После того как ты сводил меня в подземелье, я подумал, что поймал белку и больше не притрагивался к выпивке, – сказал он. – Много думал о том, что увидел. У меня на глазах в воздухе разорвало человека. Трудно такое забыть… Я, наконец, просох. Увидел в зеркале свою рожу – стало противно. Вымылся, побрился, оделся в чистое, сходил на стрижку. Дома осталась недопитая бутылка, но я больше не хотел пить. Даже появилось отвращение от запаха. Встретился с начальником, и он восстановил меня на работе. В тот же день случайно увидел Олю. Мы поговорили, выпили кофе. Короче, она сказала, что
