землю.
— Не знаю пока...
Сергей скорбно улыбнулся.
— Ну ты тогда думай, а я меж тем червями займусь, — и он вновь взялся за лопату.
Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.
Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.
— Хватит, пожалуй, — сказал Сергей. — Давай собираться. Покричи Юльке.
Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.
Безрезультатно.
— Ну и где она? — проговорил озадаченный крикун.
— Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали... Ладно, нам в любом случае ее нагонять, так что айда в лодку.
Но капитан как будто колебался, что-то прикидывая в уме.
— Давай лучше так сделаем, — наконец сказал он. — Ты садись в шлюпку, а я по берегу пойду.
— Зачем? — вскинул брови Сергей.
— На всякий пожарный...
— Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...
— Ладно тебе хохмить, — понуро отмахнулся Леха. — Как говорится, лучше перебдеть...
— Понимаю, — еле удержался от смешка старпом. — Тебе просто сапоги неохота отдавать.
Леха скорчил мину.
— Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.
Так они и поступили.
Сергей, следуя прежним курсом, не спеша греб — даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, — а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.
Но неутомимые его окрики оставались без ответа...
Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.
Так прошло не менее получаса. Старший помощник давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..
— Леший, ну что там? — крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.
— Да нет ее нигде! — сейчас же донесся с берега прерывистый голос. — Шиза какая-то...
— Да, неладно что-то в Датском королевстве... — пробормотал Сергей.
Потом они еще долго звали Юльку — то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.
Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга — развел в стороны руки, помотал головой.
Сергей чертыхнулся.
— Ну и что делать будем? — вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.
Старпом молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.
— Знаешь, — наконец сказал он, — садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.
— А если, наоборот, она сзади осталась? — сейчас же возразил Леха. — Может, с ней случилось что-нибудь!
— Ну вот давай сначала проплывем километра три — и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.
Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.
Он торопливо спустился с обрыва к воде и залез в лодку. Движение вперед возобновилось.
Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.
Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...
— Что это? — выпрямился он, подняв палец, едва лишь затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.
Леха тоже прислушался. И спустя секунду лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...
— Эге-ге-е-ей! — чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный капитан. — Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!
У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!
Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки — с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще как минимум с полкилометра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...
Они подплыли ближе и заметили, что плечи штурманши подрагивают.
— Юлико, ты чего? — с беспокойством спросил Леха.
Она подняла заплаканное лицо.
— Я думала, вы меня бросили... — и снова уткнулась в колени.
— Да ты что! — поспешно заговорил Леха. — Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?
Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...
Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.
— Ну-ну, успокойся, — Сергей неловко погладил ее по плечу.
Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.
— Ты зачем так далеко ушла-то? — улыбнулся ей Леха. — Мы тебя потеряли...
Она хлюпнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.
— Ага, — подтвердил Сергей. — Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?
— Да вроде не дальше, чем вчера, — глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.
— Ну да! — не сдержал усмешки старпом. — Километра на четыре как минимум.
— Брось, — вяло отмахнулась она. — Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу — не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?
— Как где? — шевельнул бровями Леха. — Червей копали.
— А-а, — протянула Юлька, — ну тогда понятно. — Она вернула очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. — А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во
