свело на нет его недовольство.
Он был последним, кто подошёл к сёстрам Салем, и когда Винс вернулся на своё место, ведьмы повернулись ко мне.
— А теперь скажи нам небольшую речь, Ведьмак.
Это месть за подколку с секретом? Не похоже — слишком серьёзны.
Я был удивлён и озадачен, но раз им это для чего-то нужно…
— Давайте забудем, что нас ждёт виртуальная реальность, — начал я. — В прошлый раз, когда мы спасали человечество, мы очень быстро забыли о том, что вокруг нас не настоящий космос, перед нами — не настоящие враги, а за спиной — не настоящие люди. Всё решается тем, во что мы верим. Сегодня нас ждёт настоящий подвиг. Спасём человечество ещё раз, как бы ни был силён и опасен враг. Мы уже разбили его однажды — разобьём снова. Враг не пройдёт. Победа будет за нами. Человечество будет жить.
Набор банальностей, но он сработал, как спичка, брошенная в кучу пороха. Зал буквально взорвался криками, аплодисментами, студенты вскакивали и с воодушевлёнными возгласами пробирались к выходу — к капсулам. Воздух словно искрился от напряжения — и меня тянуло вслед за ними, присоединиться к общему делу и совершить всё то, о чём я сам же и говорил.
— О да, — пропела Эмеральд, — с этим можно работать!
И работа началась.
Глава 4
Винсент Гарсия был очень доволен собой. Ночь, проведённая в борделе, отзывалась сладкой ломотой во всём теле. Первой реакцией, когда он осознал, что перед ним не Снежана Медведева, а её очень похожий, но всё-таки двойник, было негодование и отторжение. Он не был согласен на двойников. Но тот, кто поселился в нём, захотел её и настоял на своём. Винс поддался — и ни разу не пожалел о своей уступчивости. Девица оказалась весьма умелой и знала, как доставить мужчине настоящее удовольствие.
Сейчас она была где-то среди штурмовой пехоты, но когда всё закончится — будет ждать его в личных апартаментах на правах фаворитки. Винс так решил. Косметическая операция превратила никому не известную девушку в почти полное подобие дочери Старого Медведя, и место её отныне было при её короле. А когда он покончит с Ведьмаком и получит настоящую Снежану, то сделает её жизнь невыносимой в наказание за неуступчивость. Заносчивая снежная королева станет служанкой при его фаворитке. И он будет прямо при ней развлекаться с Селестой, её копией, чтобы Снежка поняла, от чего отказывалась.
Она в конце концов согласится на всё…
Конечно, он соглашался на эту авантюру в первую очередь для того, чтобы показать ей, на что теперь способен. С подселением симбионта он изменился, стал умнее, сильнее, яростнее — что ещё нужно, чтобы произвести впечатление на девушку? Он рассчитывал на то, что ему, как королю, доверят возглавить эту небольшую, но всё-таки армию. А в итоге пришлось подчиняться девчонкам… но они хотя бы оказались достаточно умны, чтобы разглядеть в нём настоящего повелителя и даже вслух признать его превосходство!
«Король умер — да здравствует король!» — так сказала одна из них, и это мгновенно вернуло ему доброе расположение духа. С ними можно было иметь дело, и возможно, он найдёт для них место при своей особе. Теперь он король, и ему нужна большая свита…
Начало уже было положено. Кроме Селесты, Феликс представил ему ещё пятерых девушек из своих подчинённых. Верных, преданных, готовых ловить каждое слово из его уст, как высшую истину. Теперь они будут повсюду сопровождать его, хотя в дуэлях он их использовать не будет. Там они ему скорее будут мешать. И никто не должен иметь повода упрекнуть короля, что ему понадобилась женская помощь, чтобы победить.
Кровь бурлила у него в жилах, воодушевление выплёскивалось через край, требуя действия, сражений, побед.
Со всеми, кто стоит у него на пути, он теперь справится сам.
Когда система погрузила студентов в виртуальную реальность, пошёл отсчёт пятиминутной готовности. Список миссий отличался от того, с которым пришлось иметь дело в прошлый раз, но это никого не смутило. Все были глубоко убеждены, что справятся, готовились к сражениям и запускали ботов для съёмки наиболее красочных эпизодов боевых действий. Система придирчиво проверила эти программы и сочла их безопасными.
Сёстры Салем наслаждались пусть сильно ослабленной, но отчётливой связью Ковена со своими подопечными. Им отчаянно не хватало этого чувства единства со своими сёстрами по Ковену. А возможность пусть на краткое время, но занять место Матриарха, испытать меру её власти и ответственности, проверить собственные возможности в такой могущественной роли — от этого кружились головы и замирали сердца.
Совсем недавно они негодовали на Ведьмака, который так сильно ограничил им выбор фамильяров, но теперь куда благосклоннее относились к нему и его решению. Сейчас, когда в их распоряжении оказалась связь со всеми студентами, сёстры Салем могли оценить такой важный фактор, как восприимчивость к этой связи каждого из них, и составить список тех, с кем контакт будет быстрым и лёгким.
Конечно, далеко не все такие восприимчивые окажутся лучшими из лучших, но стоило принять во внимание, что в Академию попадала элита, самая одарённая, самая способная часть человечества. И если что-то мешало отдельным студентам проявить себя с наилучшей стороны, их превращение в фамильяров устранит всё мешающее: лень, рассеянность, недостаточную инициативность… Каждый начнёт выкладываться изо всех сил, и как знать, кто в итоге окажется перспективнее — общепризнанные лидеры или тихие середнячки?
Хотя от лидеров топов ведьмы тоже не собирались отказываться. Сегодня у них появился весомый козырь в торге с Ведьмаком.
Пока шёл пятиминутный отсчёт, сёстры Салем укрепили установленную связь, распределили по миссиям студентов, особое внимание уделили группе Ведьмака — уже сработанную боевую пятёрку не было смысла разбивать, и Винсенту — его поставили на одиночную миссию, не самую сложную, вполне по его силам. В качестве подкрепления выделили группу тяжёлой пехоты во главе с Феликсом Магнусом.
Время ожидания пролетело очень быстро, и когда система наконец запустила первые миссии, студенты ринулись в бой.
Винсент Гарсия хорошо изучил все записи предыдущего прохождения и был готов применить увиденное на практике. Он в сопровождении штурмовиков Феликса раскалённым ядром прошёл сквозь бесконечные полчища юнитов врага и отвёл их за собой от беззащитных человеческих поселений под куполами Венеры. Этот небольшой отряд держался, сколько мог, пока вал уничтоженных ксеносов не становился так велик, что новые юниты начинали сыпаться на них сверху, потом прыгал в другое место, ещё
