ты — не гость.
– Да там делов-то было... Монстров почти и не было.
Он посмотрел на меня в упор и кивнул.
— Хочешь — оставайся. Получишь всё: ресурсы, броню, транспорт, даже людей в подчинение. Но если соберёшься идти дальше, за черту — предупреждать не буду. Там будет только хуже. Это не угроза. Это... просто то, что есть.
Я молчал.
— У нас есть координаты нового гнезда. Только поступили. Глубже, ближе к границе. Или хочешь паузу?
Я не ответил сразу. Потом сказал:
— Назови координаты.
Он кивнул. Повернулся к терминалу.
— Тогда жди. Сейчас получу полные данные. И передам тебе всё.
***
До точки — меньше трёх километров. Старый просёлок уходил вглубь леса, с обеих сторон — мёртвые деревья, стволы в язвах, мох чернеет, будто горел. Веток почти нет. Тишина — слишком глухая. Даже птиц нет.
Я оставил машину на обочине. Дальше — пешком.
Первые сто метров — просто лес. Потом пошёл запах. Гнилостный, кислый. Не как от трупа — как от залежавшегося мяса, в котором копались насекомые. Дышать стало тяжело.
Я вытащил маску. Накинул. Щупальца активировал сразу. Два — вперёд, как щиты. Два по флангам. Идти приходилось медленно, скользя вдоль деревьев.
Следы появились быстро — вмятины в земле. Не человеческие. Пятна слизи на корнях. Клочья шерсти, будто выдраны с мясом. На одном — кусок уха. Кабаний. Но серый, покрытый язвами.
Я поднялся на пригорок. Внизу — логово.
Земля провалена, будто взорвали окоп. Внутри — свалка. Кости, грязь, перевёрнутый бронещит с чьим-то номером. Камера наблюдения валяется в траве, объектив разбит.
Потом визг. Не как у зверя. Как у больного человека. Из-за стволов вывалилось сразу трое. Лисицы. Или то, что от них осталось. Глаза вылезшие, пасть рваная, нижняя челюсть вытянута, вся морда в слизи. Бегут не на лапах, а как по-пластунски, но быстро. Одна прыгнула, я встретил полуторником. Хруст, кровь. Вторая — снизу. Щупальце в глотку. Третья увернулась.
Я метнул энергозаряд — попал по спине. Она завизжала и завалилась, тело дёргалось ещё секунд пять. Потом стихло.
Слева — треск. Из кустов вывалилась туша. Кабан, больше обычного в два раза. Без кожи на передних лапах. Спина покрыта наростами. Глаза — пустые. Просто ямы с жёлтым гноем.
Он не рычал. Просто пошёл на меня. Тихо, быстро, как танк.
Я сдвинулся в сторону, щупальце метнулось вперёд — с глухим хрустом врезалось в грудную клетку. Кабан дёрнулся, но не остановился. Второе щупальце — в глазницу. Он завалился, но уже не один. Позади — снова шорох. Сразу — два. Нет, три.
Лес зашевелился.
Я шагнул назад, поднял ладони. Поток энергии сорвался — короткий, рывком. Пламя рвануло вперёд. Энергетический огонь — багровый, с треском вспыхнул, залил перед собой сектор. Охватил сразу пятерых. Те, кто вылезли из травы — лоси, но без шкуры, с раздутыми шеями, шли на задних лапах, будто на костылях. Огонь прошёл сквозь них. Мясо почернело, вспучилось, тела повалились, ещё дёргаясь.
Через три секунды пламя исчезло.
Слева — прыжок. Волк. Весь в язвах, с раздвоенным черепом. Я пригнулся, пропустил над собой, разрубил на лету. Щупальца сработали по флангам — один удар в бок, второй — в корень шеи, третий — на добивание в грудь.
Сзади навалилось сразу трое. Барсуки. Изменённые, огромные, тяжёлые. Я сделал шаг вперёд, снова поднял руки. Второй выброс — прямо в них. Пламя взвилось, залило всё пространство. Огонь пошёл ковром, охватывая низ. Слышался только визг, треск плавящегося мяса. Трое сразу — в углях.
Но их было больше.
Лес двигался. Твари выходили из мха, с деревьев, выползали из-под корней, отряхивая землю и мох. Я начал отступать вверх, на камни. Пространство сузилось — теперь они шли с одной стороны. Я выстроил щупальца как заслон, развернулся, ударил наотмашь — расчистил проход. Вперёд — третий огненный выброс. Пламя накрыло их волной. Не сдержало, но замедлило.
Среди них был один крупнее остальных. Олень. Или нечто похожее. Без шкуры, рога сломаны, череп покрыт паразитами, которые ползали по нему, как разноцветные глисты. Шёл медленно, почти спокойно. Остальные шарахались — он нет.
Я шагнул навстречу.
Щупальце — в бок. Второе — по ногам. Он выдержал. Он как-то вывернулся и ударил меня копытом в грудь, отшвырнул меня в сторону.
Я поднялся. Кровь во рту. Снова огонь из руки. Плотно. Прямо в лоб.
Пламя вспыхнуло прямо в морду. Тот завизжал, наконец, и бросился — пылая — в сторону, сбил нескольких мелких тварей, врезался в дерево, вспыхнул ярче и рухнул затухнув.
Слева — снова напор.
Я больше не ждал.
Поток энергии. Широкий, расходящийся веером. Огонь пошёл по земле, выжигая всё: лапы, тела, траву, мох. Деревья почернели. Воздух стал едким, плотным. На три секунды всё исчезло в багровом зареве.
Когда пламя погасло — никого не осталось.
Я стоял, тяжело дыша. Лес дымился. Гнездо выжжено. Мясо плавилось, стволы сочились соком. Щупальца дрожали — одно повреждено, два частично. Энергии осталось немного.
Вытер полуторник тряпочкой и откинул её в сторону.
Прошел подальше и стал просто заливать огнем всё вокруг. Это какая-то зараза. Она заражает здесь все живое вокруг. Надо выжечь, пока дальше не пошло.
Подождал пока потухнет и пошел дальше заливать все пламенем. Иногда выскакивали разные твари из мха, из под земли, из травы, из нор, но быстро выгорали.
Когда энергия почти закончилась – я развернулся и направился назад. Подальше от этого гиблого участка.
Глава 7
Я сел в машину, вытер ладонью лицо — пыль, копоть, кровь. Маска воняла гарью. Откинул в сторону. Достал рацию – треск, потом щелчок.
— Гнездо выжжено. Заражение повсеместное. Лес мёртвый. Твари мутированы, непонятная хрень внутри. Сейчас на нуле. Энергии почти нет. Возвращаюсь в отель. Вечером приеду.
— Принято, — коротко ответили. Без пафоса. Как надо.
До отеля ехал молча. Руки дрожали, как после перегрузки. Грудь ломило — удар копытом всё ещё ощущался. Внутри всё кипело, будто я сжёг не только лес, но и что-то из себя.
Площадь у отеля — пустая. Только машина с маркировкой штаба стояла сбоку. На ресепшене — та же девушка, взгляд мимо, будто всё ещё не выспалась с начала катастрофы. Я поднялся наверх. Дверь открылась без скрипа.
Внутри — тишина. Лаура сидела у окна, в одной рубашке, с растрёпанными волосами. Куртка брошена на стул, рядом — автомат, патроны в разгрузке, аптечка
