покрытые ржавчиной, вывернуты наружу. За ними — бывший заповедник. Сейчас — густой, дикий лес. Деревья сбились в кучу, многие упали, часть сгорела. Ни звука. Ни птиц, ни ветра. Только собственный мотор, пока не заглушил.
Вышел. Проверил карту — отметка входа совпадает. Щупальца вышли сразу, четыре линии в стороны — прочёсывание. Полуторник на спине, энергия заряжена. Пошёл.
Первая сотня метров — тишина. Потом почва изменилась. Более рыхлая, как будто копали. Местами валяются останки — не гниль, а просто... куски. Без мух, без запаха. Убитые быстро и бесшумно. Оборванные шеи, вывернутые челюсти. Я присел, коснулся одного — шкура как резина. Неестественно плотная.
Слева — движение. Рывком повернулся. Из-за дерева высунулась морда. Волк. Точнее, то, что от него осталось. Голова вытянута, уши срослись в один хрящ, глаза узкие, светящиеся. Тело массивное, как у медведя. Он смотрел. Не рычал. Просто оценивал.
Я не ждал.
Выпустил энергошар — в морду. Вспышка — и он отлетел назад, но встал почти сразу. Шатаясь, но жив. Подскочил, щупальце пробило его сбоку — не до конца. Второе — в шею. Захрустело. Он повалился.
Я подошёл ближе. Тело дёрнулось пару раз — и затихло. Подобрал карту. Вглубь леса потянуло гарью — не дым, а запах внутренностей, пригоревших от энергии. Оглянулся. Тишина.
Пошёл дальше. Щупальца работали как датчики — прочёсывали слева и справа, цеплялись за стволы, ломали сухие ветки, иногда оставляли зарубки.
Через пару минут — развилка. Впереди — просека, заросшая травой. Слева — ручей. Справа — завал деревьев, будто кто-то специально их свалил. Подошёл ближе — осмотрел. Следы. Глубокие, с когтями, но не волчьи. Ближе к кошачьим. И крупные — сантиметров сорок. Похоже, на месте.
Развернулся — и сразу движение.
Из-под валежника — рывок. Первая тварь — чёрная, пятнистая, вся в ссадинах и шрамах. Что-то между пумой и гиеной. Морда длинная, зубы наружу. Прыжок — прямо на меня. Щупальце вверх — рассекло брюхо. Второе — в грудь. Тварь хрипит, поймал её прямо в воздухе. Резким движением бью полуторником снизу вверх — челюсть развалилась, череп раскололся. Она дёрнулась, осела. Позади — ещё двое.
Без паузы. Перекат влево, шар энергии — в переднюю. Вспышка — мясо горит, но она не останавливается. Пёрла прямо сквозь огонь. Щупальца крест-накрест — отбили лапы. Она завыла, удар хвостом — по ноге, сбивает с равновесия, поддерживают щупальцами. Рядом вторая, зубами в бок. Бронепластины давят. Резко щупальце — в пасть. Вскрываю как банку. Внутренности наружу.
Бок пульсирует — на броне царапины от зубов. Но цел. Поднимаюсь. Щупальца в сторожевом режиме. Оглядываюсь — просека пуста. Но лес вокруг будто гудит. Чувствуется — не всё.
Проверяю карту. Осталось два километра до глубинного сектора. Основное скопление меток — ближе к центру.
Путь дальше — вязкий. Почва мокрая, трава высокая. Камуфляж цепляется. Иногда слышу треск — но не за спиной. Впереди.
Через сто метров — поляна. Странная. Всё вытоптано, земля спеклась. В центре — труп оленя. Но не просто труп. Внутренности выедены, шкура стянута в одну сторону. Как будто с него снимали мясо... зубами.
Подошёл осторожно. Присел. Шкура в следах слизи, но не гниёт. Температура, судя по всему, была высокая. Или кислотная слюна. Замечаю следы — крупные, с раздвоенными копытами. Но копытных тут не должно быть. Или были… мутировали.
Слева — звук.
Не рычание. Шёпот. Как будто кто-то дышит, низко, тяжело.
Поворачиваюсь.
Из тени выходит существо.
Бык. Но в три раза крупнее. Глаза светятся красным. Шкура в наростах, как у броненосца. Из пасти — пар. Он меня увидел. Замер. Мгновение — и бросок.
Я еле успел. В сторону, в кусты. Его рог срубил дерево как спичку. Земля дрожит. Щупальце — в ногу. Не доходит. Толстая шкура. Второе — в бок. Тоже скользит. Бью полуторником в шею — звон металла о кость. Ничего.
Откат. Он разворачивается. Тяжело, но быстро. Снова на меня.
Рывок — под него. Щупальца — снизу, в пах. Только так. Один — проскочил. Второй — чуть глубже. Он заревел, рванулся вбок. Завалился. Я подскочил — в шею, между пластами наростов. Удар, второй. Он дёргается, сносит меня в сторону копытом, дёргается, пытается подняться. Земля в крови. Орёт, хрипит. Выставляю руку и заливаю его огнем. Снова подхожу — рублю. До конца.
Наконец он заткнулся. Ранг Е... Сколько же тут ещё таких тварей?
Тварь разворотила всё вокруг, трава утоптана, корни наружу. Смердит кислотой и паром.
Вышел на просвет между деревьями. Центр сектора — старая база отдыха, переоборудованная под вольеры. Ржавые сетки, металлические заграждения, остатки кормушек. Всё заросло. Трава выше пояса, земля сбита в грязь, как будто здесь целыми днями носились звери.
Щупальца держу ближе к корпусу, чуть вытянуты.
Первой заметил — собаку. Крупная, породы уже не разобрать. Морда в шрамах, уши ободраны, шерсть клоками. На ошейнике — остатки бирки. Глухо зарычала, но не бросилась. Рядом — вторая. Потом третья. Они не боялись. Медленно пошли в рассыпную, окружая.
Рывок — щупальце пробило первую сбоку. Дёрнулась, но не умерла сразу. Вторая кинулась в грудь — лезвие в пасть, развернул, перерезал глотку. Третья уже на мне — зубами в броню. Не пробивает, но держится. Удар кулаком в морду, потом все четыре щупальца пробивают ее со всех сторон и разрывают на куски орошая меня внутренностями. Встал вытирая глаза от крови. Скинул с себя кишки. Первая ещё жива, тянется. Подхожу и бью мечом по шее — тварь дернулась, затихла.
Осмотрелся. Лес гудит, как улей. Из кустов справа вышел волк. Масса под сто пятьдесят килограмм, морда вытянутая, шкура как у дикого кабана. Увидел меня — не рычал. Оценивал. Потом резко побежал. Из под когтей понеслись клоки земли.
Не прыгал. Бежал по земле, зигзагом. Щупальце навстречу — не достаёт. Уворачивается. Вторым — в бок, ближе к животу. Попал. Сбил с курса. Он рванул в сторону, но потерял равновесие. Рывок к нему, рубанул по шее щупальцем, он дернулся в сторону. Сломал, но не отрубил. Он ещё дёргался. Доломал шею щупальцем. Голова повернулась в другую сторону под неестественным углом.
Осмотрелся. Вроде тихо. Собрал карты с трупов, вытер лицо. Повытаскивал кишки, что запали за шиворот и под бронежилет.
Вышел к разрушенной будке охраны. Много следов, шерсть на деревьях, кости. Пахло мочой и падалью. В центре — старая скамейка, вся в гнили. На ней лежал крупный зверь. Что-то вроде рыси, но без ушей. Хвост
