class="p1">– Ну, он отличался острым зрением. Если я оставила бутылку у пруда, то он, вероятно, ее нашел.
– В ней остались следы яда.
– О боже! – Руби резко выдохнула. – Как такое может быть?
– Может, Отто не первым ее нашел. Может, бутылку обнаружил убийца и добавил туда яд.
– А затем вручил Отто? Это жестоко. Отто был очень хорошим. Чем он заслужил такую смерть?
В это мгновение Руби замолчала и принялась задумчиво попивать свой кофе маленькими глотками.
Вера поняла, что больше ничего полезного она из овцы не вытянет. Лиса допила свой кофе и собрала вещи.
– Спасибо, что поговорила со мной, Руби, – поблагодарила она сидевшую с ней за столом овцу. – У меня много работы. Увидимся!
С этими словами Вера отнесла пустую кружку к стойке и попрощалась с Джо. Руби осталась за столом, глядя в свой быстро остывающий кофе и тающую шапку из взбитых сливок.
Пока овца продолжала сидеть над кофе, Говард Читтерс пробежал мимо окон кофейни «За кружечкой у Джо» и быстро юркнул в тень, чтобы спрятаться, когда вышла Вера.
Он весьма неблагожелательно думал про отважную журналистку Веру Виксен.
– Мне совсем не нужно, чтобы эта лиса что‑то разнюхивала на лесопильном заводе, – сказал он сам себе, повторяя услышанное от фон Биверпелта. – У нас и так достаточно проблем. Еще не хватало, чтобы о них писали на первой полосе этой бульварной газетенки. – Говард привык к тому, что начальник давал ему указания на работе, а жена точно так же вела себя с ним дома.
Говард Читтерс не всегда был робкой мышью. Когда‑то и у него имелись великие мечты и устремления. В молодости он жил в большом городе. Он покинул семейное поле, чтобы изучать бухгалтерское дело. Кому‑то оно может казаться скучным, но Говард всегда любил цифры, и у него хорошо получалось с ними работать. Он мог сделать так, чтобы все сходилось!
В городе Говард познакомился с Амелией, молодой симпатичной мышкой, пытавшейся стать художницей. Они влюбились друг в друга и поженились. Их совместная жизнь оказалась именно такой, о какой мечтал Говард, – пока Амелия не забеременела. После этого все изменилось. Амелия забросила искусство и мастерскую и настояла, чтобы они переехали в какой‑нибудь маленький городок, где смогут растить свой первый помет. При слове «помет» сердце Говарда сжималось от страха, но он с неохотой выполнил просьбу любимой. Они перебрались в небольшой домик в Тенистой Лощине, а Говард устроился на лесопилку.
Амелия родила пятерых (все верно, пятерых) детей. Да, для мышиного помета это немного [11], но более чем достаточно для Говарда. С тех пор его жизнь в Тенистой Лощине состояла из ведения бухгалтерского учета на заводе, заботы о все увеличивающемся количестве отпрысков Читтерсов и жене. Говард мечтал совсем о другом, но у него было только это, и он не позволит любопытной и лезущей в чужие дела лисе лишить его всего.
Говард почувствовал облегчение, узнав, что Реджинальд фон Биверпелт выкарабкается. Хотя Говард иногда представлял в своих мечтах, как сам возглавит лесопильный завод, он слишком привык делать то, что ему велят. Он надеялся, что начальник вскоре вернется в свой кабинет. Говард знал, что нескольких дней заботы жены и дочерей будет достаточно для фон Биверпелта. Он прибежит на лесопилку, как только сможет. Если бы только Говард мог до тех пор удержать эту лису и не пустить ее на завод!
Вера пребывала в счастливом неведении о мыслях Читтерса, когда возвращалась в редакцию «Вестника». Она быстро настрочила несколько абзацев. Вера в деталях описала спасение жизни Реджинальда фон Биверпелта Сунь Ли, а затем занялась мелкими фактами из жизни Отто, которые пыталась сложить воедино. Все это время Че-Бе гневно смотрел на нее сквозь стекло, отделявшее его кабинет от остальной редакции. Когда Вера закончила, он мгновенно бросился к ней и выхватил статью у нее из лап, пока не высохли чернила.
– Статья Виксен готова! В печать! Заголовок: «Тенистую Лощину подстерегает опасность!». За работу, все. Печатаем черным по белому!
За работой время пролетело незаметно. Выйдя из «Вестника», Вера направилась к своей норе, но выбрала долгий путь по Речной улице, проходившей ближе всего у широких берегов полноводной реки. В городе стояла тишина, на улице практически никого не было. Вера увидела самца белки в модной жилетке и пиджаке, который шел по другой стороне улицы – одного из банковских служащих. Но когда Вера помахала ему в знак приветствия, он только коснулся лапой шляпы и пробежал мимо. Настроение в городке определенно изменилось в худшую сторону. Вера, вздохнув, повернула на Кленовую улицу и пошла к своему скромному жилищу. Над головой невозмутимо мерцали звезды, их совершенно не беспокоил хаос внизу.
Вера шла дальше, не осознавая, что за ней следят, наблюдая из самых темных мест. Когда Вера добралась до своего дома, зверь еще немного постоял в тени, а затем исчез.
У себя в норе Вера содрогнулась, но не смогла объяснить почему. Она замерла, глядя на входную дверь без замка, а затем пожала плечами. Что она сейчас могла сделать? Снять номер в гостинице? Если она поддастся панике, то убийца выиграет, да и у нее не было оснований думать, что она станет следующей жертвой – если вообще будет следующая жертва. Она словно поглупела из-за охватившего город страха, да и день выдался долгим. Вера планировала перечитать свои записи и начать новую статью, но усталость и стресс от беготни взяли свое. Вскоре после того, как она съела несколько горстей сушеных фруктов (вместе с небольшим кусочком мягкого сыра, который намазывала сверху), она свернулась клубочком и заснула.
Глава 14
На следующее утро с самого рассвета стояла прекрасная погода, но лишь немногие обитатели Тенистой Лощины радовались яркому солнечному свету и теплому легкому ветерку. Большинство пребывали в страхе. Родители пересчитывали своих детей. Мужья проверяли, где жены. И почти все подозрительно смотрели на свою еду, прикидывая, нет ли отравы в самом невинном завтраке.
Вера проснулась рано, но не стала проверять свою еду на наличие в ней яда – она слишком проголодалась, чтобы о чем‑то думать. После завтрака она собрала все свои записи и составила список зверей, которых ей требовалось опросить. Ее работа сегодня хоть в чем‑то будет проще: все соберутся в одном месте.
Сегодня были похороны Отто Зумпфа. Обычно лесным обитателям не устраивали пышные похороны, но из-за всей шумихи, окружающей смерть Отто, ожидалось, что придет много народа. Вера подготовилась заблаговременно, одевшись в черный костюм,
