дверь своих воспоминаний. Пора было возвращаться к реальности.
– Уверена, что ты выдержишь марафон и все будет отлично.
Два человека перешли со мной на «ты» за одно утро. Даже Ницше был бы поражен. Я вдруг ощутил гордость, будто постепенно становился настоящим почтограбцем.
Слегка подтолкнув Лали, которая, в отличие от меня, даже не пошатнулась, Анжелика сказала:
– Перед тобой две великие чемпионки Рождественского марафона.
– Что ж, значит, вы на меня давить не будете, – заметил я.
– Как раз наоборот! Ты же будешь защищать честь моего заведения.
– Ну да, куда же без давления…
Анжелика подошла ко мне. Я готовился к очередному тычку, но вместо этого она мягко погладила меня по щеке.
– Первый Рождественский марафон всегда волшебный.
21
«Надеюсь, вы станете партнерами» – прошептала мне Анжелика перед тем, как я ушел.
В Рождественском марафоне участвовали команды из двух человек. Несколько пар боролись за первое место в серии испытаний, соответствовавших времени года и праздникам.
Как только я узнал о том, что меня принудительно записали на соревнования, то был уверен, что нам с Лали придется в них участвовать вместе. И был очень удивлен и даже разочарован, когда мне сказали, что пары будут определены случайным образом.
На место проведения соревнований я отправился пешком. Несмотря на то, что я горожанин до мозга костей, я уже начал привыкать к местному укладу жизни. Жители Почтограбска приветствовали меня, пока я шел, а желтый пуховик стал моей визитной карточкой. Мне нравился скрип снега под ногами, пение птиц, и я даже надеялся увидеть оленя в лесу. Я чувствовал себя как человек, по-настоящему близкий к природе, – Тарзан, зимняя версия для региона Верхняя Вьенна.
Все собрались в зале муниципалитета, украшенном так, как это возможно только в Почтограбске: фонарики, гирлянды от пола до потолка и десяток всевозможных елок, среди которых затесались даже пихта Нордмана, канадская бальзамическая пихта и шотландская сосна.
Я слушал, что говорят вокруг. Люди обсуждали прошлогодние состязания и делали ставки на этот год. В зале звучали рождественские песни. Джордж Майкл только что начал петь Last Christmas.
Я разглядывал участников, которые с нетерпением ждали, чтобы узнать, кто станет их напарником. У некоторых на груди были приколоты значки с годом их прошлых побед.
– Как удобно, в этом пуховике тебя хорошо видно в толпе!
– Рад узнать, что ты меня искала.
Щеки Лали слегка порозовели, что только подчеркивало сияние ее глаз. С удивлением и радостью я заметил, что способен флиртовать. Я этого никогда не умел, да и вообще был не особенно веселым человеком. Так что мне было вдвойне приятно от того, что я сумел смутить ее. Но она быстро взяла себя в руки.
– Ты в форме? – спросила она.
Я подумал о двойном горячем шоколаде, который выпил утром. «Зарядись витаминами и минералами» – так было написано на упаковке.
Я изобразил военное приветствие.
– Так точно!
Она посмотрела на мои ноги.
– Надеюсь, обувь у тебя удобная?..
Я бодро ответил:
– Второй раз я на это не попадусь! Я знаю, что это не настоящий марафон.
– Зря ты так думаешь. Это настоящая гонка. Нужно выполнить как можно больше испытаний за отведенное время. И некоторые испытания физически очень тяжелые…
Я бросил взгляд на пожилую даму, стоявшую рядом со мной.
– Если уж она на это способна, то и я справлюсь.
– Мадам Капюшон – настоящий боец. Берегись, это грозная соперница.
Восьмидесятилетняя спортсменка обернулась ко мне.
– Пусть победит сильнейший, да, щупленький? – И разразилась громким смехом.
Я шепотом сказал Лали:
– Похоже, дух соревнования у нее в крови.
Лали улыбнулась, но ее глаза потемнели.
– У меня тоже так было раньше.
– Раньше – это когда?
Она закусила губу.
– Когда у меня был муж. Теперь бывший.
– Ему не нравилось участвовать в Рождественском марафоне?
– Он это все терпеть не мог. Мне приходилось упрашивать его провести праздники здесь. Он смеялся над местными жителями, а их любовь к Рождеству казалась ему по-детски нелепой. С ним я чувствовала себя такой глупой.
Лали стала вдруг будто ниже ростом, и я начал ненавидеть того мужчину, который так ее подавлял. Мне отчаянно захотелось обнять ее, но робость удерживала меня. Как такая красивая и умная женщина могла оказаться во власти такого человека? Почему великаны, которые давят других, пользуются успехом, а те, у кого хрупкие чувства – как у меня, например, – всегда остаются в тени? С каких это пор доброта стала считаться недостатком?
Я вспомнил о красавце, с которым столкнулся на рождественской ярмарке.
– А как же Антуан? – спросил я.
– Моя первая любовь. Кажется, мы знали друг друга всю жизнь. Все в Почтограбске были уверены, что мы поженимся.
– Что же произошло?
– Мы повзрослели.
Она помолчала, потом продолжила:
– Мы поступили в разные университеты.
Отношения на расстоянии никогда не выдерживают испытания временем.
– Думаю, он хотел бы продолжить отношения с того места, где вы остановились.
– Не знаю. Все считают, что мы были идеальной парой.
– Вовсе нет!
Эмоции захлестнули меня, и я сам не заметил, как заговорил так громко, что все обернулись и посмотрели на меня. Мне даже удалось заглушить Мэрайю Кэри, исполнявшую All I Want for Christmas Is You. Я всем своим видом изобразил, что прошу у всех прощения.
Лали улыбнулась.
– Тактичностью ты не отличаешься. Но я ценю твою искренность.
Я провел рукой по волосам.
– Ты когда-нибудь видела, как выглядит самка павлина?
Она распахнула глаза, явно недоумевая, куда я клоню.
– Нет, не видела.
– Она такого унылого и блеклого коричневого цвета, зато отлично оттеняет яркое оперение самца.
– А какое это имеет ко мне отношение?..
– Этот Антуан – павлин, который красуется, раздувая перья.
– …
– Он из тех мужчин, которым нужно «признание», чтобы чувствовать себя сильным, публика для своего шоу.
– А я рядом с ним была бы блеклой самочкой?
– Именно. Пока не поняла бы, как на самом деле обстоят дела.
– Да? И как же они обстоят?
– Ты не зритель, Лали, ты сама – шоу.
22
Пронзительный звук микрофона, расположенного слишком близко к колонке, заставил нас заткнуть уши. Затем зазвучала песня Here Comes Santa Claus, и мэр триумфально появился на сцене под гром аплодисментов.
– Добро пожаловать на ежегодный Рождественский марафон!
Новая волна аплодисментов. Публика в Почтограбске действительно была лучшей.
– Сегодня у нас особый гость!
Он указал рукой на вход в зал. В дверях появился Николя в своем великолепном красном костюме – он восседал на мини-санях, запряженных ослом. Рождественские олени, вероятно, нуждались в отдыхе…
– Хо! Хо! Хо!
Зрители в восторге подхватили
