в землянке больным стариком при смерти, а сегодня был полон сил, почти как в молодости, которая прошла давным-давно. Всё это благодаря особому зелью старой кикиморы, которым она всю ночь поила его. Зелье подействовало: старое, измученное болезнью тело болотного хозяина наполнилось небывалыми силами.
Мор был благодарен Висле за помощь. Если бы не она, болото бы так не разрослось. Благодаря Висле хозяин болот почувствовал себя могущественным правителем.
Хорошо, что Висла верна ему, хорошо, что давным-давно она вытащила из топи старую ведьму, а та в знак благодарности наделила зелёную лупоглазую кикиморку умом и тайными колдовскими знаниями. Не было на болоте второй такой кикиморы, как Висла, – так она сама любила говорить про себя. Мор привык во всём полагаться на неё. Она была хитрая, проворная и очень умная. Как бы хозяин болот ни кичился своей властью, всё в этом месте было так, как хотела Висла. Если Мор был головой, то Висла – шеей. Ей уже давно хотелось избавиться от молодого и дерзкого Светозара, поэтому она решила поставить Мора на ноги. Зелье, которым она его напоила, было очень опасным. Оно действовало недолго, но наделяло такими силами, с которыми никто не смог бы потягаться. Вот только потом тот, кто выпил снадобье, тяжело отходил от его воздействия.
Мор знал, что нужно поторопиться, поэтому схватил Светозара и поднял его высоко над головой. Отбросив юношу в сторону, он смотрел, как тот кашлял и задыхался от сильного удара. Злорадная ухмылка появилась на лице болотного хозяина.
– Лес тебе всё равно не спасти, приблудыш! Равно как и не стать его хозяином! Хоть весь обвешайся амулетами!
– Спасу! Ещё как спасу! А вот ты поплатишься за всё своё зло, Мор! – поднимаясь на ноги, закричал в ответ Светозар.
Он выхватил свой кинжал и ринулся в бой. Юноша ощущал превосходство Мора, в почерневшее тело которого вселилась нечеловеческая сила, но мысли о Ясне, о гибнущем лесе и страдающей Елесе придавали сил. Если Светозар проиграет эту битву, то погубит лес.
Поскользнувшись и потеряв равновесие, он упал в мутную жижу, и Мор навис над ним, как злобный коршун. Он занёс клинок и уже собирался с размаху всадить его в сердце юноши, но тот перехватил его руку и изо всех сил попытался удержать. Внезапно на болоте раздался громкий крик. Мутная вода дрогнула, пошла рябью. Мор ослабил хватку, а потом поднялся на ноги, как будто потерял интерес к своему противнику.
– Ясна? – с тревогой в голосе произнёс он и посмотрел куда-то за спину Светозара.
Девушка выбежала из густого тумана, бледная и запыхавшаяся. Светозар, вскочив на ноги, посмотрел на неё, и его сердце снова предательски дрогнуло от красоты болотницы.
– Отец, не делай этого! – воскликнула Ясна, подходя к Мору. – Не губи его! Прошу тебя, сохрани ему жизнь.
Мор крепче сжал в кулаке кинжал и посмотрел на Ясну тяжёлым взглядом.
– Уходи, дочка, тебе здесь не место. Этот выродок называет себя лесным хозяином. Помнишь, когда-то давно ты хотела уничтожить этого мальчишку, но я пообещал тебе, что сделаю это сам. Так вот, время пришло.
– Отец! – В глазах Ясны блеснули слёзы. – Остановись сам и останови болото. Не губи Светозара! Я люблю его! Люблю всем сердцем!
Над топью повисло молчание. Словно тяжёлое облако, оно смешалось с болотным туманом, а когда тот рассеялся, Светозару показалось, что Мор как будто уменьшился в размерах.
– Что ты сказала? – закричал Мор, округлив глаза. – Ты моя дочь, ты болотница! Как ты могла полюбить этого жалкого лесного слабака?
– Он не слабак! Он хозяин леса. – Ясна гордо вскинула голову.
Внутри Светозара в один миг всё перевернулось от этих слов, он обернулся к Ясне и опустил оружие. Острый кинжал выпал из его руки.
– Иди сюда, Мор, и сразись со мной голыми руками! – закричал Светозар. – Ты увидишь, что я далеко не слабак. Я достоин любви твоей дочери.
Мор, зло сверкнув глазами, заметил, что враг безоружен, но свой кинжал по-прежнему держал наготове.
– Если я тебе хоть чуть-чуть дорога, отец, сделай то, о чём я тебя прошу. – Ясна сильно волновалась, но голос её звучал уверенно. – Сохрани лесному хозяину жизнь и останови болото. Давай объявим мир между нашими землями! К чему эта затянувшаяся война? Все от неё страдают.
Лицо Мора потемнело больше, глаза налились гневом. Он нахмурил брови так, что они слились в одну сплошную линию.
– Нет! Ты хоть понимаешь, о чём просишь, глупая девчонка? Никогда не бывать этому, пока я жив! – завопил Мор и взмахнул руками. Болотная вода поднялась стеной между Ясной и Светозаром.
– Отец! Молю тебя! – взмолилась Ясна, слезы брызнули из её глаз.
– Ты всегда была упрямой. – Голос Мора прозвучал угрожающе. – Но теперь ты зашла слишком далеко в своём упрямстве. Ты осмелилась идти против отца. Это уже слишком.
Ясна побледнела, попятилась, но чёрная топь подступила к её ногам, отрезав путь к отступлению. Девушка оказалась в ловушке.
– Может быть, это всё потому, что ты мне не отец вовсе? – выкрикнула она и посмотрела в глаза Мора с дерзким вызовом. – Я всё знаю! Светозар мне всё рассказал! Я знаю о подлом поступке Вислы, знаю, что она выкрала меня! Я была в лесу, я говорила с Елесой, с моей матерью. Она хочет, чтобы я осталась у неё, вот только…
Ясна посмотрела на Мора. Болотный хозяин стоял, опустив голову, плечи его сгорбились, седые волосы упали на лицо. Он как будто стал ещё ниже ростом.
– Ясна отныне будет жить в лесу, она станет моей женой, и мы вместе будем править лесом, – внезапно закричал Светозар, и Ясна изумлённо посмотрела на него.
– Так вот почему ты просишь меня остановить болото? – рявкнул Мор. – Узнав правду, ты просто взяла и переметнулась на другую сторону?
Он бросил гневный взгляд на Светозара, но тот стоял, гордо расправив плечи, и с видом победителя смотрел на Мора.
– Нет. Не смогу я жить в лесу. Прости, Светозар, – тихо проговорила Ясна, и голос её наполнился тоской.
– Ясна, милая, что ты такое говоришь? – воскликнул юноша, изменившись в лице.
Ясна печально посмотрела сначала на него, а потом на Мора.
– Мне кажется, теперь я ни в лесу, ни на болоте не смогу найти счастья. На болоте мне слишком мокро и вязко, а в лесу – слишком сухо и твёрдо. Я не знаю, кто я: хозяйка леса или болотница? Ты в этом виноват, Мор! Я теперь совсем не понимаю, кто я и как мне жить дальше.
– Как жила раньше, так и
