он почтительно склонился перед Дионисией, чье лицо выражало удивление.
– Прекрасно, – кивнул Артем. – Луша, обратись к сэру Арчибальду по поводу создания ордена месталок в царстве. Он рассмотрит ваши предложения. Свада я заберу с собой, он мне нужен для службы. Хойскар, ты все слышал? Переходишь в подчинение к сэру Арчибальду.
– А как же вы, сир? – нахмурился Хойскар. – Без войск? Горцы снова придут…
– Как придут, так и уйдут, – отмахнулся Артем. – Но ты прав. Против них у нас будет новое оружие.
Хойскар подался вперед, его глаза заблестели любопытством:
– Какое оружие?
– Святая вода, Хойскар, – ответил Артем, его голос стал серьезным и таинственным. – Горцы одержимы демонами, и все об этом должны знать. Наш главный враг – демоны запада. У них там логово, и они пленили умы горцев, управляя ими, как марионетками. Мы должны изгнать их, чтобы вернуть мир и порядок в наши земли. Дионисия, подготовь мне десять бочек с водой, – обратился Артем к своей жене, и она, выслушав его, кивнула. – Тогда, господа, приступим к обеду, – с улыбкой произнес Артем.
После обеда он закрылся в своем кабинете с Арчибальдом и Хойскаром. Они обсудили стратегические планы по ведению боевых действий с великими родами и, сделав необходимые заметки, разошлись. Затем Артем отправился на поиски Свада.
Он нашел Свада и его жену в выделенной им комнате на самом верху донжона.
– Свад, дело есть, – позвал гремлуна Артем, входя в комнату. – Поговорить надо.
Он застал их в нестандартный час. Гремлун с женой, укрытые простыней, лежали в постели и тихо пыхтели.
Артем произнес «пардон» и покинул комнату. Свад освободился через полчаса и нашел Артема в его кабинете.
– Чего хотел? – недружелюбно спросил он.
Артем извинился:
– Прости, Свад, что помешал.
– Ты не мне помешал, – ответил гремлун. – Луше. Она не смогла…
– Ничего, бывает, вы молодые, и вообще запираться надо. В замке живете, к вам любой может зайти. Но я позвал тебя не для того, чтобы обсуждать твои любовные утехи. Надо воду в бочках напитать ионами серебра.
Гремлун удивленно посмотрел на Артема:
– А как я это сделаю? Про ионы знаю, но у меня нет энергетической установки, чтобы пропустить их через воду.
– А ты подумай, как это сделать, ты гремлун или не гремлун?
– Ну, гремлун, – ответил Сунь Вач Джин. – И что?
– А то. У гремлунов нет нерешаемых задач, я это хорошо знаю.
– Это там, дома, а тут где я материалы для установки возьму? – буркнул Свад. – Тоже мне знаток гремлунов.
– Думай, Свад. Магию, например, примени, – ответил Артем.
– Какую магию?
– Не знаю, свою, гремлунскую. Времени у тебя, советник, на эту задачу до вечера. Иди и думай. – И Артем небрежно махнул рукой, выпроваживая подвисшего в раздумьях гремлуна: – Иди, у меня сейчас важные государственные дела.
Свад что-то невнятно пробормотал и скрылся за дверью, оставив Артема наедине с собой. Утомленный тяжестью решений, нависших над царством, он рухнул на диван и вытянул ноги, мечтая об отдыхе. Но судьба не дала ему покоя.
В кабинет вошел сэр Арчибальд, словно вихрь, ворвавшийся в безмятежную тишину. Его лицо было мрачным, а голос – тревожным.
– Сир, у нас беда, – выдохнул он, не дожидаясь разрешения говорить.
Артем, с трудом подавив вздох, поднялся и, стараясь говорить спокойно, спросил:
– Что за беда, сэр Арчибальд?
– В нашем царстве нет мастеров, способных изготовить печати, – ответил канцлер, всплеснув руками.
Артем кивнул, признавая правоту его слов.
– Верно, – согласился он. – Но что с того?
– Как что?! – воскликнул Арчибальд, теряя терпение. – Это же зримый атрибут власти! Без печатей мы не можем подтвердить свои указы, а без законов – ни о какой стабильности и речи быть не может!
– И вы не знаете, как решить эту проблему? – с легкой иронией спросил Артем.
– Нет, сир, – признался канцлер, опуская голову. – Не знаю.
– Тогда займитесь тем, что в ваших силах, – отрезал Артем, чувствуя, как внутри него закипает раздражение. – Военные дела сейчас важнее печатей. Приказы, подкрепленные мечом, – вот что действительно имеет значение. Идите, у меня есть более важные государственные дела.
Арчибальд с тяжелым вздохом покинул кабинет, оставив царя наедине с его мыслями. Но едва он успел закрыть дверь, как в комнату вошла Дионисия. Ее лицо было бледным, а глаза – наполненными слезами.
– Дорогой, у меня беда, – начала она, не дожидаясь приглашения. – Вернее, у нас. Мы же вместе? Да?
Артем нахмурился, чувствуя, как напряжение внутри него нарастает.
– Что случилось? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
– Сэр Арчибальд не дает мне покоя, – ответила Дионисия, нервно сжимая руки. – Он требует мастеров для изготовления печатей, а таких мастеров у нас нет, но мы же можем обойтись без них, правда?
Артем задумался на мгновение, а затем с легкой улыбкой произнес:
– Ты, царица, должна уметь решать такие вопросы. Прикажи его жене, которая заведует хозяйством, найти мастеров. Это не так сложно. Просто соблюдай принципы единоначалия.
– Это какие же? – с недоумением спросила Дионисия.
– Ты правишь, – мягко напомнил Артем, – а остальные пусть выполняют твою волю. Иди, правь, у меня есть важные государственные дела.
Дионисия, все еще погруженная в свои мысли, молча кивнула и вышла из кабинета. Артем остался один, испытывая моральную усталость.
Он вновь лег, прикрыл глаза и мысленно представил стадо баранов, пасущихся на зеленой лужайке. Время текло медленно, минуты превращались в вечность, и никто не тревожил его покой. Но вдруг дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел Хойскар.
– Сир, – произнес он, склонив голову. – Можно войти?
Артем едва удержал раздраженный вздох. Хотел сказать: «Можно тетю Машу. А ты должен сказать: "Разрешите"». Но вместо этого произнес:
– Заходи, Хойскар. Что у тебя?
Магистр паладинов замялся, словно подбирая слова.
– Сир, дело в том, что сэр Арчибальд… Он ничего не понимает в военном деле. Хочет вести войну по-своему, как у них в королевстве привыкли. Но мы-то с вами знаем, что это не сработает. Мне трудно принять его стратегию, и я пришел поговорить об этом.
Артем резко открыл глаза и, сосчитав до десяти, попытался успокоиться.
– Конкретно говори, Хойскар, – произнес он, стискивая зубы.
– Сэр Арчибальд хочет отправить послов к великим родам. Он уже взял под контроль нашу казну и готовит щедрые дары. А мы ведь гнали послов метлой, сир. Понимаете, главы родов поднимут цену и будут торговаться. Это нанесет урон вашему достоинству.
Артем задумался. Хойскар был прав. Их план трещал по швам, и идея Милы, казавшаяся такой блестящей, оборачивалась ловушкой. Не было ли это внушением ее богини?
– Хорошо, Хойскар. Позови сюда мою жену, Арчибальда и Свада. Мы должны обсудить стратегию войны. Арчибальд решил ее изменить.
Он сел на диван, обхватив голову руками. Мысль о том, что все идет наперекосяк, не давала ему покоя.
– Поставь стражника у кабинета, – бросил он, обращаясь к Хойскару. – Никто не должен входить без моего разрешения.
– Понял, сир, – ответил магистр, его лицо озарила довольная улыбка.
Кольцо, подаренное гремлункой, внезапно нагрелось, и в голове Артема зародились смутные мысли. Да, идея
