землях великих родов, – пообещал Гарстомар.
– Сэр Гарстомар, великих родов больше не будет, – объявил Артем. – Всех их глав казнят как изменников, но пощадят сыновей, хотя ни один из них не станет наместником на землях бывших великих родов. Наместников поставите вы, и вы будете отвечать за их дела. Понимаете?
– Понимаю, – спокойно кивнул Гарстомар. – Будут еще приказы?
– А вам что, не нужны печати для указов? – спросил Артем, скрывая усмешку.
– Нет, мы обходились глашатаями, которые объявляли указы царя на площади поселка. И вот еще что: как быть с детьми глав великих родов? Что с ними делать?
– Они должны стать служивым сословием и получать жалование. Я говорю о мужчинах. Женщины же должны выходить замуж, а до тех пор их будут содержать мужья или братья. Большую часть я отправлю в Озерное княжество, где их возьмут в жены. Те, кто откажется служить царю, будут нищими, их лишат всего имущества и средств. По ходу того как будем забирать земли, разберемся, – закончил Артем.
Но Гарстомар не отступил.
– Сир, старшие сыновья, скорее всего, погибнут в войне вместе с отцами. Останутся лишь малолетние сыновья, которых на службу не призовешь.
– Призовем, – отрезал Артем. – Создадим для них военные школы и будем воспитывать из них воинов, которые будут посвящены богу Марселону.
– Понятно, – удовлетворенно кивнул Гарстомар.
– Тогда идите и посоветуйтесь с сэром Хойскаром, – сказал Артем, отпуская всех. – Вы свободны и можете пригласить царицу на совет. Возможно, она сможет дать дельные рекомендации.
Он посмотрел на гремлуна, который уже собирался уходить, и произнес:
– А вас, сэр Сунь Вач Джин, я попрошу остаться.
Когда они остались вдвоем, Артем начал разговор:
– Я знаю, что тебе известно, как насытить воду ионами серебра, Свад. Почему не делаешь? Почему ты не используешь свои методы?
Гремлун промычал что-то невнятное и ответил:
– Э-э-э, для этого нужны жемчужины, а у меня их нет.
– Дам в долг, – ответил Артем.
– Как в долг? – удивился гремлун. – Почему я должен тебе?
– Потому что у тебя есть жемчуг в банке у бывшего старосты.
– И что, это мое! – воскликнул гремлун возмущенно. – За что я должен тебе?
Артем объяснил:
– Ты должен был проявить инициативу и старание, выполняя поручение царя. А ты отлыниваешь и ничего не делал до тех пор, пока я тебя не позвал и не спросил про воду. За такое отношение к царскому поручению ты наказан и будешь мне должен.
Гремлун выкрикнул:
– Я никому ничего не должен и ничего делать не буду! Я не раб.
Артем сказал:
– У нас простой принцип, сэр Сунь Вач Джин. Если вы отказываетесь служить царю, то лишаетесь жилища и стола. Вас выгонят из замка. Стража!
Гремлун всполошился. Вид его был испуганный. Он знал, что Артем слов на ветер не бросает: если сказал, что выгонит, значит выгонит.
– Стой, Артем, подожди, ты что удумал? Тут моя жена…
– Она останется, у нее важное дело, которое она делает.
Взгляд гремлуна потускнел, лицо исказила горькая тень. Он опустил глаза, словно не смея смотреть в лицо собеседнику.
– Прости, Артем… – тихо выдохнул он, голос дрожал, как лист на ветру. – Я лишь хотел доказать Луше, что я незаменим…
Гремлун вздохнул так глубоко, что его худые плечи вздрогнули.
– Есть у меня жемчуг, – продолжил он, словно через силу. – Пойду закажу ионизатор.
Артем ответил не сразу. Его взгляд, тяжелый и задумчивый, скользил по фигуре гремлуна.
– Иди, Свад, – наконец произнес он, – и живи дальше. Только не пытайся быть больше, чем ты есть.
Гремлун не ответил. Он лишь ссутулился еще сильнее, будто хотел раствориться в воздухе, и медленно побрел к выходу, шаркая сапогами по потертому полу кабинета.
Артем проводил его взглядом, а затем задумчиво огляделся. Походка гремлуна, его шарканье – все это вдруг заставило царя обратить внимание на убожество своего жилища. В этом кабинете, пропитанном пылью и временем, не было ни намека на роскошь, хотя в городе Мертвых, где царила вечная тьма, хранились несметные богатства.
«Надо перетащить сюда немного красоты», – подумал Артем, но эта мысль мелькнула и угасла, уступив место более насущным заботам.
«Сначала разберемся с безликими», – напомнил он себе.
Он снова лег на диван, и его больше до вечера никто не тревожил.
Артем погрузился в сладкую дрему, когда вдруг ощутил, что кольцо, подаренное загадочной гремлункой, стало обжигающе горячим. Внутри него, словно невидимый механизм, затикали часы, отсчитывая его время. Этот внезапный, почти мистический толчок пробудил его от сна, и сознание прояснилось.
Он понял, что должен действовать. Не спешить, но и не откладывать важные дела на потом. Время, которое он так ощущал, не давило на него, а наоборот, приносило странное, но приятное спокойствие. Теперь он знал, что ему нужно делать.
Поднявшись с места, Артем решительно направился на поиски Свада. Его шаги были твердыми, а мысли – ясными. Он чувствовал, что впереди его ждет нечто важное, и был готов к этому испытанию.
Глава 5
Великое Озерное княжество
Артам, проводив Артема, вернулся в Озерную жемчужину. После того как Артем стал вторым мужем гремлунки, Артам ощущал необычайный покой, которого не испытывал уже давно. Его мысли не метались в поисках решения проблем, которые он сам себе придумал, а были четкими и ясными, и он верил, что сможет достичь поставленных целей.
Он собирался отправиться в Мертвый город, чтобы найти проводника демонов. Хотя Артам и испытывал страха, он верил, что Роза поможет ему в этом. Союз с гремлункой принес ему много положительных моментов. Она была умна, а ее кольцо просвещало его разум и подсказывало верные решения. Оно также защищало его от магии богинь, не давая ему обмануться. Роза была готова жертвовать своим временем и жизнью, чтобы помочь ему, и делала это искренне и с любовью.
То, что она стала женой Артема, не огорчало Артама. Они жили в разных мирах, и Роза могла найти себе мужа там, но выбрала для этого Артема. Артаму казалось, что это их общая судьба свела вместе землянина и гремлунку для каких-то важных судьбоносных дел.
Мила после отъезда Артема вела себя как обычно. Она занималась своими делами, управляя княжеством, рассылала указы, делала ремонт в замке и оборудовала новые помещения под жилье. Об Артеме она больше не спрашивала и не упоминала его. Казалось, она вычеркнула его из своей жизни.
Когда Артам спросил, будет ли она собирать юношей и девушек, Мила, подумав, неожиданно ответила, что пока рано. Артам посмотрел на нее и понял, что главным препятствием для этого был не его запрет, а ее ревность. Мила прошла школу выживания у церковников и хорошо понимала жизнь во всех ее проявлениях. Она также хорошо понимала нравы девушек, поэтому решила повременить, пока ее положение при князе не утвердится прочно и окончательно.
Вечером, лежа в постели, она спросила:
– Артам, когда мы поженимся?
Артам недолго размышлял над ответом. Он заранее был готов предложить
