Алиса. — Признайся честно. Кем была твоя бабушка? Непризнанным гением алхимии?
— Просто хорошо готовила, — загадочно улыбнулся я.
Мысленно потянулся к Системе, ожидая финального отчёта.
Поздравляем! Вы изготовили и применили «Отвар Прыгучего Клевера»!
Успешно инициировано: 6 из 6 особей!
Новый ранг инициированных: D- C. Уровень: 2–4
Получено опыта: 400
Бонус за дух новаторства: 100
Отличная работа! Вы печёте магических зверей быстрее, чем бабушкины пирожки. Так держать!
Внезапно мир качнулся. От ядра в солнечном сплетении по всем мана-каналам ударила раскалённая волна. Жар был такой, словно я проглотил угли. В глазах на секунду потемнело, пульс застучал в висках отбойным молотком. Я инстинктивно вцепился побелевшими пальцами в край столешницы, пережидая трансформацию тела.
Поздравляем! Вы достигли 7-го уровня!
До следующего уровня: 90/800
Получено очков характеристик: 5
Близится открытие нового навыка!
— Денис? — голос Алисы мгновенно потерял всю весёлость. Она поднялась и шагнула ко мне. — Что с тобой? Ты побледнел.
— Всё нормально, — я заставил себя разжать пальцы и выпрямиться, хотя перед глазами ещё плавали цветные пятна.
— Ни черта не нормально, — нахмурилась девушка. — Это уже второй раз. Первый был после дуэли с Кирей. Я думала, это от кровопотери, но сейчас-то ты не ранен!
— У меня хрупкая конституция, — невозмутимо ответил я.
— Ага. Хрупкая, — она ткнула пальцем в мою грудь. — Человек, который нокаутировал B-рангового мага кулаком, жалуется на хрупкую конституцию. Какой ты нежный!
— Фи-фьють! — защебетал какаду.
Я отвернулся, делая вид, что проверяю клетку с мышами. На самом деле мысленно открыл окно характеристик и вбросил все пять очков в физические параметры.
Сила: 9 (+2) Ловкость: 7 (+1) Выносливость: 13 (+2)
Жар схлынул, мышцы налились новой, плотной силой. Дыхание выровнялось. Алиса не должна знать о Системе. Для всех я просто пробудившийся приручитель.
Девушка покачала головой, но допытываться не стала. Просто села обратно на стул.
— Так что ты будешь делать с машиной? — спросила она, меняя тему. — Только не говори, что гордо откажешься и отправишь её обратно!
Я криво усмехнулся, доставая из кармана ключи с серебряным брелоком.
— Откажусь? С чего бы? Это же щедрый взнос в фонд развития малого бизнеса от древнего благородного рода. Я даже гербы закрашивать не стану. Пусть все видят спонсоров.
Алиса представила это и расхохоталась в голос.
— Боже, я должна видеть лицо Кири, когда он узнает, что ты разъезжаешь по городу под нашими знамёнами, развозя хомяков и мышей! Его же бомбанёт так, что ледниковый период наступит!
Я обошёл прилавок.
— Пошли, ваше сиятельство. Поможешь перетаскать мешки с кормом в кладовку.
Алиса поперхнулась смехом и возмущённо уставилась на меня.
— Я⁈ Таскать мешки⁈ Егерев, ты в своём уме? У меня каблуки, между прочим! Ты вообще видел мои ботильоны⁈
Она выставила ногу, демонстрируя действительно элегантный сапожок на высоком каблуке.
— Аргумент, — согласился я. — Значит, придётся вызывать подкрепление.
Достал «Рунофон», нашёл в контактах номер Севы и нажал вызов. Слесарь ответил после третьего гудка, на фоне играл спортивный матч.
— Да, Дэн?
— Сева, привет. Ты сегодня на работе?
— Так воскресенье же, выходной, — удивился автослесарь. — Дома сижу, Дусе панцирь полирую. А что стряслось?
— Помощь нужна. Разгрузить кое-что надо.
— Разгрузить? — в голосе Севы прорезалось искреннее удивление. — Тебе что, поставки возобновили? Гильдия отвязалась? Ладно, щас подойду, ты ж знаешь, я тут в соседнем дворе живу. Пять минут.
Я сбросил вызов.
— Так, банда, — обвёл взглядом свой зверинец. — Вести себя прилично. Архимед, остаёшься за старшего.
— Есть! — гаркнул какаду.
Мы с Алисой вышли на улицу. За нами, бесшумной рыжей тенью, выскользнул Коша. Я не стал его прогонять, пусть подышит воздухом.
Открыл фургон, завёл двигатель и, сдав назад, перегнал машину к чёрному ходу магазина. Алиса сидела на пассажирском сиденье, чесала за ухом мантикору и с интересом разглядывала меня.
— Знаешь, — сказала она, когда я заглушил мотор, — я не ожидала.
— Чего именно?
— Что ты окажешься настолько… хватким. И прагматичным. Я думала, ты начнёшь строить из себя оскорблённую невинность. А ты просто берёшь всё и оборачиваешь в свою пользу.
— Благородство питомцев не накормит, Алиса, — спокойно ответил я, вытаскивая ключ. — А хороший корм стоит дорого.
Из-за угла показался Сева. В старых джинсах, лёгкой ветровке, он шёл вразвалочку, но, увидев фургон, резко затормозил. Добродушное круглое лицо вытянулось. Он перевёл взгляд с гербов «Стальных Волков» на меня, потом на Алису, выпрыгивающую из кабины.
— Дэн… — Сева сглотнул. — Ты что, в мафию вступил? Или аристократов в карты обыграл?
— Спонсорская помощь, Сева. Кстати, это Алиса.
— Привет, я тут чисто поруководить, — сообщила она.
Коша с подозрением обнюхал слесаря, но признал знакомый запах и боднул его колено головой. Я открыл двери кузова.
Разгрузка заняла добрых сорок минут. Мешки по двадцать-тридцать килограммов, коробки с консервами, ящики с витаминами. Мы с Севой таскали тяжести, обливаясь потом. Алиса, как и обещала, «руководила процессом», стоя у дверей подсобки и указывая, куда что ставить.
Коша тоже решил поучаствовать. Мантикорёнок вцепился зубами в небольшую картонную коробочку с витаминами и с гордым видом потащил её в магазин. На пороге коробка выскользнула из пасти. Коша тут же сделал вид, что так и задумывалось, и принялся яростно охотиться на невидимую муху, всем своим видом показывая, что грузчиком он вообще-то не нанимался.
Наконец, последний мешок лёг на стеллаж. Полки подсобки, ещё вчера пугавшие пустотой, теперь ломились от элитного товара.
Я вытер лоб рукавом и крепко пожал Севе руку.
— Спасибо, выручил. С меня причитается. Заглядывай на днях, посидим, чай попьём. Дусе привет.
— Бывай, Дэн. Рад, что дела в гору пошли! — Сева, всё ещё косясь на гербы Шуваловых, отправился домой.
Мы с Алисой вернулись в торговый зал.
Звери тут времени зря не теряли. Маруся восседала верхом на Бронированном кролике, который стоически терпел наездницу. Архимед с верхней полки читал лекцию Янтарному кролику, а Сумеречные прыгуны играли в прятки с собственной тенью.
— Ладно, Егерев, — Алиса расправила плащ. — Это всё было очень весело, но мне пора. Завтра семинар по некромантии, надо хоть конспекты открыть. Эдгар, ко мне!
Ворон тяжело слетел со стеллажа и опустился ей на плечо.
Девушка развернулась к выходу, я шагнул следом, чтобы проводить её. Открыл дверь…
И тут раздался резкий, свистящий звук!
Блёстка выстрелила!
Я вздрогнул и инстинктивно отшатнулся. Лазурная молния пронеслась через весь торговый зал и теперь трепыхала крылышками в метре от меня. Я проследил за траекторией выстрела. Мерцающая игла из чистой маны вонзилась в пустоту между стеллажом с наполнителями и прилавком.
И пустота перестала быть пустой.
На линолеуме, на том самом месте, где секунду назад не было
