уже ждал нас Верховный маг.
— Что такое? — в, казалось бы, ровном, лишенном эмоций голосе я сумела прочесть нотки нетерпения. — Мы свернули не в тот коридор?
— Ты говорил, что тебе нужен лишь доступ к земле, на которой артефакты работают без подзарядки. Я отказывалась продать поместье, потому нашлись обходные пути…
— Все верно. К чему этот разговор?
Я облизнула пересохшие от волнения губы и сделала шаг навстречу.
— От меня требовалось лишь подписать брачный договор. По бумагам ты уже стал моим супругом. Можешь развернуть на этой земле то производство, которое хотел. К чему ритуал?
Мне не хватало знаний прошлой Амелии, ведь девушка не так уж хорошо разбиралась в таких делах. А свои собственные ограничивались совсем другим миром. Оставалось лишь шестое чувство — интуиция, к которой в сложившихся обстоятельствах было бы глупо не прислушаться.
— Я же сказал, мне нужно стать хозяином источника…
— В том-то и дело, что я об этом услышала только сегодня!
— Амелия, — он вздохнул, посмотрев на меня, как на школьницу, которая никак не могла постичь простые истины. Медленно наклонился, ставя кувшин с водой на пол, а затем так же медленно выпрямился. — Не усложняй.
Я сделала еще шаг, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.
— Все, кто живет в поместье, могут пользоваться магией источника. Она заряжает артефакты на этой земле вне зависимости от того, кому они принадлежат!
Взгляд графа отяжелел, стал прожигающим и темным. Я испуганно выдохнула, понимая, что интуиция оказалась права — дело здесь нечисто.
— Ты хотел обмануть меня? Зачем? Ведь я согласилась на сделку!
— Не глупи, Амелия. Никакого обмана.
— Я не согласна на ритуал! — выпалила я. — Если недостаточно подписанного договора…
Он в долю секунды преодолел оставшееся между нами расстояние и схватил меня за предплечье. Я охнула от боли, попятилась под напором его движения и очень скоро оказалась вжата в холодную стену подземелья. Мужчина навис надо мной мрачным утесом, став будто бы выше и шире в плечах, чем минутой ранее. Или страх, скрутивший мои внутренности, придавал графу эту гипертрофированную грозность?
— Его и правда недостаточно, — холодно сказал он.
— Я отвечу «нет» у алтаря, — голос дрожал, я уже не пыталась скрыть эмоции. — Не выполню ничего из того, что Верховный скажет мне сделать.
Кристофер поднял свободную руку, и полумрак коридора осветило зеленоватое свечение, исходящее от его ладони. Я прилепила к ней взгляд, как мартышка к морде удава.
— Что ты собираешься делать?..
— Ты сама все усложнила, Амелия, — хрипло выдохнул он. — Что с тобой не так?.. Молодые девушки должны быть чуточку глупее, сговорчивее. Так легче жить, дорогая.
Я метнула взгляд к его лицу и успела заметить промелькнувшее в глазах сожаление. А потом он вжал раскрытую ладонь мне в лоб, ослепляя вспышкой изумрудного света.
Голова опустела, во всем теле разлилась слабость. Я начала медленно сползать по стене, но сильные руки подхватили, не дав упасть. Перед глазами резко прояснилось, и я увидела взволнованное лицо графа так близко, словно он собирался меня поцеловать. Эта мысль вызвала в груди трепет и опалила щеки жаром.
— Что вы делаете? — пробормотала я, упираясь кулачками ему в грудь.
Он облегченно выдохнул, что зародило еще больше вопросов, и сразу же отпрянул от меня. Правда, продолжал придерживать за талию, словно боялся уронить.
— У тебя закружилась голова, ты едва не упала, — сухо пояснил Кристофер. — Уже все в порядке?
Я нахмурилась, приложив ладонь ко лбу.
— Д-да… Это от голода, видимо. Я сегодня только завтракала.
Он покачал головой.
— Так не годится, Амелия. Пойдем, скорее покончим с ритуалом, а затем я прикажу Фредди, чтоб отправил ужин к тебе в спальню.
Было бы не плохо.
Кроме того, мне уже давно пора взять выходной от всех дел поместья и просто выспаться. Несколько дней в постели, за чтением любимых книг о приключениях, пошли бы на пользу. Избавили б от хронического переутомления, которым я обзавелась за последние недели.
Кристофер поднял кувшин с пола, и мы продолжили путь до ритуального зала. Граф не произнес ни слова, но я кожей чувствовала взгляды, которые он бросал на меня.
— Наконец-то! — нетерпеливо воскликнул Верховный, едва мы появились в небольшой круглой комнате с грубо вытесанными каменными стенами. — Я уж решил, невеста передумала.
В свете десятков свечей, что были расставлены в высоких канделябрах вокруг алтаря, маг выглядел еще более старым, чем показался при свете дня. Обычно случалось наоборот.
— С чего бы ей это делать, — усмехнулся почти уже супруг, бросив на меня быстрый взгляд. — Амелия, ты же все еще согласна на нашу сделку?
Я подошла ближе к алтарю, осматриваясь. Он находился точно по центру, выполненный из монолитного светло-серого булыжника, и достигал мне до талии. По его боковым стенкам сплетались друг с другом незнакомые руны, создавая причудливый узор, а вся верхняя часть была отполирована до блеска. Словно ее начищали каждый день с момента создания алтаря. Я даже увидела в нем свое размытое отражение!
То ли виной игра света, то ли я и правда настолько бледная.
Должно быть, это из-за контраста с темными волосами. Подняв руку к лицу, я убрала пряди за уши.
— Амелия, — напомнил о вопросе Кристофер.
Я моргнула и обернулась к нему.
— Да. Конечно, я все еще согласна на сделку.
Граф просто кивнул, ничего на это не сказав.
— Отлично, давайте сюда кувшин с водой, — поторопил маг. — Невеста лично набрала ее?
— Да, — ответил за меня Кристофер.
Он подошел и встал рядом со мной.
Я рассеянно подумала о том, что уже почти не чувствую босые ступни. Холод каменного пола прошил кожу насквозь, пробравшись до самых костей.
Верховный начал проговаривать ритуальное заклинание, повторяя раз за разом два длинных витиеватых предложения. Я даже не пыталась вслушаться и понять смысл слов. Мной овладело странное безразличие к происходящему. Зато я с любопытством всматривалась в тонкую струйку воды, когда маг принялся выливать ее из кувшина прямиком на плиту алтаря.
Оказывается, он имел углубление в центре. Сверкающие в свете пламени капельки стекали от краев, образуя небольшую лужицу. В ней плясали золотые искры зарождающейся магии, и я не могла отвести от них взгляд.
Когда воды было уже достаточно, чтобы она проливалась наружу, Верховный оборвал свою речь и протянул мне руку. Я ни разу не участвовала в ритуалах, но точно знала, что нужно делать. Старик взял мою ладонь и опустил ее в центр алтаря.
Светящаяся теплая жидкость тут же сомкнулась на запястье.
Затем то же самое Верховный проделал с Кристофером, только его ладонь он поместил поверх
