контролируемое встряхивание ровно семь раз. Потом — немедленно на водяную баню на медленный огонь на три минуты. Готовь пипетку.
Сердце колотилось где-то в горле. Капля отделилась от кончика пипетки и упала в мерцающую смесь, как темная жемчужина. Я тут же схватила колбу и встряхнула — раз, два, три… семь! Жидкость внутри на мгновение вспыхнула, затем успокоилась, приобретя глубокий золотистый оттенок.
— Отлично! — Рилан схватил колбу и поставил ее на уже подготовленную водяную баню. Таймер затикал. — Три минуты. Ты справилась, солнышко. Идеально.
Его рука легла мне на плечо — тяжелая и ободряющая.
Я облокотилась о стол, вдруг ощутив, как трясутся колени. Мандраж отступал, оставляя сладкую усталость и… гордость? Да. Я сделала это, ни разу не ошибившись.
— Значит, могу? — спросила я, смотря на зелье, которое начало испускать едва заметный, успокаивающий туман.
— Можешь. — Рилан крепко обнял меня, целуя в макушку. Его голос звучал тепло и твердо. — Зачет — наш. А теперь… пока зелье готовится, давай обсудим, как достать эти чертовы ингредиенты для Эрдехази. — Серые глаза горели решимостью, отражая мерцание зелья в колбе.
Да. Нас яростно атаковали сразу с двух флангов. И отбиваться нужно здесь и сейчас, плечом к плечу — и ему, и мне. Без права на отступление.
Глава 20
Три минуты на водяной бане тянулись вечностью. Золотистая дымка «Щита Разума» казалась единственной стабильной точкой в нашем рушащемся мире.
Когда таймер наконец прозвенел, Рилан снял колбу с огня с ловкостью хирурга. Успех был хрупким, но реальным — как и тепло руки на моем плече. Меня распирало от гордости, но праздновать было некогда.
Конечно, обсудить за такой короткий срок мы ничего не успели, но потом, пока зелье остывало до комнатной температуры, лихорадочно перебирали варианты спасения.
— Почему ты сразу не подстраховался? — не сдержавшись, выпалила я, поворачиваясь к Рилану. Этот вопрос уже давно грыз меня изнутри. — Ты же сама предусмотрительность во всем, что касается зелий. Каждый ингредиент продублирован трижды. И вдруг… Единственный поставщик для такого важного контракта. Неужели и правда единственный вариант?
Вышло резче, чем хотелось, но исключительно из-за страха. От переживаний у меня всегда зашкаливает датчик эмоций.
Рилан вздохнул, проводя рукой по лицу, но стряхнуть тени под глазами у него не вышло.
— На все остальное у меня есть альтернативы, резервные поставщики, — кивнул он на полки с аккуратными рядами банок. — Но пейнит добывается только под горами Морума. В нем уникальная, природная смесь в идеальных пропорциях. Именно этот баланс дает долговременную защиту от ультрафиолета без побочных эффектов для нежити. И «Лунные пути» были единственным легальным каналом.
— Слушай, — я в азарте схватила Рилана за рукав рубашки, — раз это смесь элементов, значит, ее можно собрать искусственно? Взять и смешать все что нужно? Ты же гений, справишься!
Рилан посмотрел на меня с грустной улыбкой.
— Солнышко, если бы это было так просто. Природный пейнит — это кристаллическая решетка, формировавшаяся веками в специфической горной среде. Искусственно синтезировать его невероятно сложно и дорого, а главное — результат будет заметно хуже. Эффективность упадет в разы. А клан Эрдехази платит за качество и надежность. Так что это не вариант. — Рилан ласково сжал мою руку. — Но идея дерзкая. Мне нравится.
Мои плечи бессильно опустились. Ладно… Значит, магия науки не сработает.
— Может… через черный рынок? — предложила я уже без особой надежды. — Есть же контрабандисты? И ты упоминал «серые» контакты…
— Учитывая баснословную стоимость чистого пейнита, там нам как раз подсунут подделку, — хмуро пробурчал Рилан. — Да, у меня есть пара контактов в… э-э-э… «серой зоне», но это пахнет новыми проблемами. Тюрьмой, разорением, крупным конфликтом с вампирами… Риск колоссальный, а шансы на успех — призрачные. — Он тяжело вздохнул. — И времени на проверку поставщика у нас просто нет. Три дня, помнишь?
Мои предложения об отсрочке Рилан мягко, но твердо отметал: клан Эрдехази славился бескомпромиссностью и пунктуальностью. Штрафы за срыв поставки были кабальными, а потеря репутации в кругах древних существ — смертельной для бизнеса.
Мы стояли в тишине лаборатории. Пар от остывающего «Щита Разума» стелился над столом. Нужно было чудо. Интеллектуальное чудо. И тут меня осенило.
— Рилан, — произнесла я медленно, боясь расплескать безумие зарождающейся идеи, — ты говорил, что пейнит уникален своей кристаллической решеткой, сформированной природой под давлением, да?
— Именно так. — Умный ведьмак сразу насторожился, уловив очередной всплеск азарта в моем голосе.
— А если… — Я сделала паузу для драматизма. — Если мы не будем его искать? Если мы его переработаем?
— Переработаем? Ямира, пейнит не пластик. — Рилан снова включил «зануду», нахмурившись, поджав губы и глядя на меня, как на несмышленыша. — Его нельзя переплавить без потери свойств. Дробление уничтожает структуру…
— Не переплавить! — Я почти подпрыгнула от нетерпения. — Перекристаллизовать! Ты же знаешь заклинание «Песнь Камня»? То, что используют маги-геологи для ускоренного роста кристаллов в лабораторных условиях?
Рилан замер, теперь его взгляд был напряженно-сосредоточенным.
— Знаю. Но для этого требуется чистый образец и энергия для формирования макроскопического кристалла. Идея безумная… — Он задумался, прокручивая в голове варианты.
Я удовлетворенно помалкивала, потому что моя задача была выполнена. Сгенерить подходящую безумную идею удалось. А уж в том, что Рилан придумает, как ее реализовать, я не сомневалась.
— Но… теоретически… Если у нас будет крошечный, но безупречный кусочек пейнита, его можно использовать как семя. Только откуда взять магическую энергию? Твоей мало…
— Это я устрою, — уверенно пообещала я. — Приведу еще двух-трех однокурсниц, помешанных на минералогии. Если мы позволим им участвовать в таком безумном проекте, как выращивание кристалла, с энергией проблем не будет.
— А в хранилище редких минералов геокафедры есть эталонная коллекция, — неожиданно вспомнил Рилан, и его глаза восторженно засияли. — Там должен быть образец пейнита — небольшой, но идеальной чистоты. Профессор Вердан хвастался им на открытой лекции как раз перед моим выпуском.
Рилан схватил меня за плечи, его лицо светилось смесью безумия и восхищения. Все же я на него дурно влияю…
— Ямира, ты гений! Безумный, рисковый, но гений! Конечно, мы не станем красть образец из хранилища. Но вдруг профессор Вердан согласится одолжить его за… эксклюзивный отчет о процессе перекристаллизации? Он же фанатик кристаллографии.
План был сумасшедшим. Рискованным. Требующим внушительной доли везения. Но это был шанс. Не пассивное ожидание удара, а активный дерзкий ответ.
— Значит… — я выдохнула, чувствуя, как все тело пылает в адреналиновой горячке, — действуем? Я бегу к девчонкам, а ты — на геокафедру, ловить Вердана?
Рилан резко кивнул, его глаза горели решимостью сворачивать горы, смешанной с азартом ученого, которому бросили
