устало, но искренне.
Кристалл в кармане почему-то был теплым и ощутимо тяжелым. Как груз ответственности и маленькое, выстраданное чудо.
Глава 22
Теплый сумрак «Тайного дворика» обнял нас, как старый друг. Запах шоколада, кофе и сладкой выпечки смешивался с легким ароматом защитных трав, витающим в воздухе. Мы ввалились шумной гурьбой, уставшие, но сияющие от победы. Рилан жестом пригласил всех в нашу норку с мягкими диванами и столиком. Когда только успел снять?
— Победа требует пиршества! — провозгласила Эмма, плюхаясь на диван и тут же утыкаясь носом в меню. — Уж извини, Рилан, но после такого эксперимента я готова съесть даже твой реактор или тебя самого!
— Пожалуйста, воздержись. — Рилан усмехнулся, покосившись в мою сторону. — Заказывайте все, что хотите.
Софи и Мийя, все еще слегка ошарашенные масштабом содеянного, робко выбрали шоколадный фондан и тарталетки с ягодами. Эмма без зазрения совести заказала «все, что с шоколадом, и побольше». Профессор Вердан, поправляя очки, с видом знатока выбрал эспрессо и изысканный миндальный эклер.
— А вам, молодые люди? — официант повернулся к нам с Риланом. — Обычный шоколад «Гуще Ночи»?
— Для меня — да, — кивнула я, предвкушающе облизнувшись при мысли об этом густом, волшебно бодрящем напитке.
Мой парень просто поднял два пальца.
Официант вернулся довольно быстро, и воцарилась тишина, прерываемая лишь звоном ложек и довольными вздохами. Профессор Вердан первым поднял свою крошечную чашечку эспрессо.
— Господа и дамы! — Он лукаво подмигнул нам. — За научный прорыв! За безупречную командную работу! И за то, что я теперь обладатель уникального отчета, который заставит завистников из Беллуарской Академии сгрызть свои мантии! Ваше здоровье!
— Ура! — хором подхватили мы, чокаясь чашками и бокалами.
Шоколад обжигал язык, но согревал сладостью.
— И за вас двоих! — Эмма вдруг хихикнула, указывая ложкой между мной и Риланом. — Признавайтесь, сколько вы уже скрываетесь? Весь эксперимент общались взглядами, как заговорщики! Или как влюбленные суслики!
Я покраснела, а Рилан лишь спокойно отпил шоколад, но уголки его губ предательски задрожали.
— Некоторые вещи требуют времени и… подходящего момента для столкновения с книжными стеллажами, — выдал он начало нашей «легенды», бросая на меня быстрый, полный тепла взгляд. — Но да, скрывать было сложно. Особенно от такой проницательной аудитории.
— Ох, ну конечно, «столкновение у стеллажей»! — добродушно фыркнула Мийя. — Поздравляю. Вы выглядите… как хорошо подобранные ингредиенты.
— Спасибо, — рассмеялась я от комплимента.
Странно, но сравнение с зельем меня не разозлило. Рилан молча сжал под столом мою руку.
Через полчаса, когда пиршество достигло пика, Рилан тихонько вышел и встал прямо за одностронне-прозрачной стеной нашей норки. Из коридора подсматривать за нами было нельзя, зато мы видели все, что делается в коридоре.
Рилан достал телефон, нашел контакт и приложил трубку к уху. Его профиль в полумраке выглядел сосредоточенным. Я переместилась поближе к двери, чтобы послушать.
— Элеонора? Мы с Ямирой сейчас в «Тайном дворике», не хотите составить компанию? У нас есть отличный шоколад и… пара вопросов, если вы не против… Отлично. Ждем.
Рилан отключил телефон и вернулся к столу. Когда его взгляд встретился с моим, он едва заметно кивнул.
Элеонора Лейн появилась минут через двадцать, словно сошла со страниц журнала о высокой магической моде. Ярко-синее платье простого кроя подчеркивало ее стройность, а единственным украшением была изящная брошь в виде стилизованной птицы из черненого серебра.
К тому времени большая часть нашей компании рассосалась, остались только я и Рилан.
Скользнув на диван, Элеонора окинула нас оценивающим взглядом, будто изучая шахматную доску перед решающим ходом.
— Спасибо, что нашли время, — начал Рилан, пододвигая заказанный заранее эспрессо. — Ваше предупреждение спасло почти все, что для меня ценно.
— Надеюсь, ваша благодарность не единственная причина встречи? Через вас я свожу личные счеты, так что можете не переживать, — Элеонора изящно махнула рукой, браслеты мягко звякнули, — помощь вам мне ничего не стоила. Просто старая привычка держать руку на пульсе, особенно когда видишь, как определенные силы начинают слишком активно шевелиться. — Она сделала многозначительную паузу, поправляя салфетку. — Аманда Деврил, например.
Мы с Риланом одновременно напряглись, обратившись в слух.
— У вас с ней личные счеты? — уточнила я, стараясь сохранить иллюзию спокойной заинтересованности.
— О да. — Элеонора хищно улыбнулась. — Правда, она прекрасно справляется без меня. — Голос женщины понизился до доверительного шепота: — Амбиции Аманды еще со студенчества росли как на дрожжах, а вот финансы… — Мачеха Рилана выразительно прицокнула. — У нее очень крупные долги. И кредиторы не из тех, кто любит ждать. Их терпение на исходе.
Финансы! Вот где ахиллесова пята мадам Напильник! Это объясняло ее яростную целеустремленность.
— Аманда видит в моем парне свое спасение?
Элеонора бросила на меня быстрый, одобрительный взгляд.
— Финансовый спасательный круг и золотой ключик к уникальным активам. — Она выразительно покосилась на Рилана. — Его бизнес — стабильный, растущий источник дохода. Его рецепты — бесценны. А еще есть некоторые семейные реликвии, — тут в глазах Элеоноры вновь сверкнул хищный огонек. — Аманда знает о «Книге Ледяных Цветов». О том, что мать оставила ее именно тебе, — обратилась она к пасынку. — Не сестре, не роду, а сыну. Редчайший фолиант по криогенной алхимии в руках ведьмака…
Рилан заметно напрягся, сжав чашку с кофе.
— Да, она у меня. Вы думаете основная цель — именно он?!
Элеонора загадочно улыбнулась.
— Ее цель — ты, весь, целиком. Молодой, красивый, способный подарить ей детей, в отличие от Маркуса. Твои финансы. Твои изобретения. Твоя книга.
Меня резко зазнобило от всей этой воодушевляющей речи.
— Аманда всегда проявляла нездоровый интерес к ледяной магии, — продолжила Элеонора, отпив немного кофе, — и к редким артефактам, способным принести власть и помочь расплатиться с долгами. Так что будьте осторожны. Ожидайте новых атак. Аманда в отчаянии, а отчаяние делает людей непредсказуемыми и опасными. Я уже слышала шепотки о возможных «внезапных проверках» у твоих нынешних контрагентов. — Ее взгляд скользнул в сторону, будто она вспомнила что-то. — Например, у «Лунных путей»?
Рилан мрачно кивнул, я лишь сжала кулаки, жалея, что не могу вызвать стерву на дуэль. Злость, к сожалению, не перерабатывается в магическую силу и не повышает ранг, хотя бы ненадолго.
Элеонора посмотрела на свои изящные часы с бриллиантовыми цифрами.
— Мне пора, милые. Приятно было поболтать.
Она встала, кивнула нам и растворилась в полумраке кафе, оставив после себя шлейф дорогих духов, море неотвеченных вопросов и одну очень важную подсказку.
Глава 23
Мы молча допили по неизвестно уже какой кружке горячего шоколада, переваривая услышанное. Воздух гудел от невысказанных мыслей.
— Долги, — наконец произнес Рилан, уставившись в
