надеждой спросил дракон.
— Обязательно, — кивнула я.
Не знаю, откуда взялась такая уверенность, но мне показалось, что древняя игра станет прекрасным подарком для доброго дядюшки Оскара.
— Если вам для подарка, то можно подписать.
Хозяин неспешно сложил фигуры внутрь доски и переложил ее из витрины к себе на прилавок.
— Подписать? Пожалуй…
— Лотару?
Я усмехнулась, хотя ошибка была вполне понятна.
— Нет. Оскару.
Интерес к моей скромной персоне тут же вырос до небес.
— Старик рассказывал, что обожает эту игру?
— Нет, — вновь ответила я, — но если так, то я рада, что смогла угадать.
— Вы меня удивили, леди. — Хозяин лавочки задумался, потом покачал головой. — Так что написать?
— Милейшему дядюшке Оскару от Джулианы, — ответила я с удовольствием.
* * *
После книжной лавки меня занесло в обувную. Там я надолго задерживаться не стала. Выбрала на скорую руку две пары удобных туфель. Покупку нарядных бальных башмачков решила оставить на потом. Не намечалось пока в моей жизни балов.
После было белье. И здесь я не смогла отказать себе в удовольствии — набрала вещичек от души — от чулок и дюжины носовых платков до ночных сорочек. Еле-еле смогла остановиться.
После пришел черед платья. Здесь я застряла почти на час, вышла из лавки, почти не помня себя. От бесконечных обмеров, мелькания дорогих тканей, кружева и тесьмы кружилась голова. Перед глазами рассыпались бликами коробки с крючочками, кнопками и пуговицами.
После швейной лавки я совершенно уверилась, что должна отдохнуть. До возвращения Лотара оставалось еще около получаса, и мне весьма кстати вспомнился рассказ о необычном кафе у входа. Туда я и направилась. Как оказалось, не зря.
* * *
Место и в самом деле было прелюбопытнейшее. Прозрачная изгородь, сплетенная из полированных сухих ветвей. Резные деревянные скамьи и столики, размещенные под ветвями живого кустарника. Сладковатый запах свежескошенной травы. Дорожки из крупной гальки.
Здесь сейчас было тихо и безлюдно. Оно и понятно — обед давно закончился, до вечерней трапезы оставалось не меньше двух часов. Сам хозяин — пожилой крепкий мужчина, облаченный в наряд сказочного лесовика, встречал меня широкой улыбкой.
— Юная леди будет трапезничать одна? — учтиво спросил он.
— Юная леди будет ждать спутника, — в тон ему ответила я.
— Кто этот счастливец?
Взгляд, которым меня одарили вызвал волну нечаянного румянца. Я поспешила скрыть смущение и ответила:
— Вы его должны знать. Его здесь все знают. Это Лотар и из интерната для детей. Я новая воспитательница мальчиков.
— Как же, как же! — взгляд дракона стал куда менее откровенным. Он оглядел свои владения, чуть поколебался в раздумьях и указал куда-то вглубь зеленых дебрей. — Тогда я предложу вам чудное местечко. Пойдемте, вам понравится.
Меня увлекли по дорожке вдоль зеленых живых шатров, меж стволов вековых лип, мимо поющих струй фонтана и привели в совершенно волшебное местечко. От посторонних глаз его с трех сторон надежно скрывала высокая шпалера, увитая цветущей белой розой. Четвертая сторона выходила на лес и высокий куст краснолистника.
В воздухе плыл дивный медовый аромат. С неба сияло золотое солнце. Где-то в вышине пела неугомонная птица.
— Нравится? — лукаво спросил хозяин.
— Очень, — призналась я.
— Тогда устраивайтесь. Вот вам меню.
Он протянул мне внушительный альбом. Следом вручил перламутровое перо.
— Звать никого не надо. Если выберете блюдо, просто поставьте количество в кружочке рядом с названием. Беспокоить вас никто не будет. Блюдо появится само вот здесь.
Дракон указал на большой хрустальный поднос, стоящий на столе.
— Тут же появятся и приборы.
Я хотела восхититься, но меня опередили.
— И да, юная леди, скажу вам по секрету — эта книженция, — он постучал пальцем по кожаному переплету, — заколдована. Стоит только потереть картинку с изображением блюда, как вы почувствуете его запах.
Мужчина замер в ожидании восхищенных ахов, я не стала его расстраивать.
— Удивительно! — мне не трудно было это сказать. В драконьем ресторанчике и правда все меня удивляло.
— Но это еще не все. В конце альбома есть пустой лист. Если чего-то не сможете отыскать в самом меню, напишите там свое пожелание. Я постараюсь его выполнить. Как придет Лотар, я провожу его сюда. Приятно отдохнуть, прекрасная леди.
Не дожидаясь моего ответа, дракон поклонился и ушел.
Я взяла в руки меню, положила перед собой, открыла первую страницу и поразилась красоте картинок. Блюда на них казались настоящими. И первое, что я сделала, потерла картинки пальцами. Запах стряпни моментально перебил аромат роз. Рот мой наполнился слюной. Я бегло пробежала глазами по первым листам, не стала искать для себя экзотики, а выбрала знакомую похлебку с яичными клецками.
Потом добавила к ней отвар из облепихи с мятой и на время отложила меню в сторону. Мне еще предстояло ждать моего дракона. И до его прихода совсем не хотелось наедаться досыта.
Едва альбом коснулся столешницы, как раздался мелодичный звон. На подносе появился мой заказ. Я снова удивилась, уже самую малость, придвинула к себе тарелку и взялась за ложку.
Суп был вкуснейшим, и я едва не зажмурилась от удовольствия. Но тут краем глаза уловила темную тень, возникшую из-за шпалеры. Решила было, что это Лотар, хотела улыбнуться, но не успела.
Все произошло почти мгновенно. Одна мужская ладонь грубо закрыла мне рот. Во второй я увидела синий огонек кристалла забвения. Знакомый голос зашептал на ухо:
— Ну что, дорогая, нагулялась? Пора домой.
Мне даже не дали время, чтобы испугаться. Ладонь с кристаллом коснулась моего лба, и мир погас.
Глава 12
Навязанное венчание
Очнулась я совершенно неожиданно. Пришла в себя и не смогла открыть глаза. Виски нещадно ломило. Во рту стоял привкус железа, щедро смешанный с горечью. Я попыталась шевельнуть рукой и не смогла. По всему телу была разлита невероятная слабость.
Наверное, я застонала. Рядом тут же раздался чрезмерно заботливый голос:
— Дорогая, ты пришла в себя? Как я рад.
Этот голос я хотела слышать меньше всего. Еще меньше мне хотелось чувствовать прикосновения этого человека. Только противиться пока не было сил.
Гордон слегка приподнял мою голову и ткнул в губы чем-то холодным.
— Пей, — сказал он. — Здесь лекарство от кристалла забвения. Этот бездной проклятый кудесник что-то напутал. Он обещал, что кристалл усыпит тебя на час, а ты проспала почти пять.
Сколько? Сердце мое застучало от ужаса. Пять часов! Это значило, что мы почти приехали домой.
— Пей, сразу станет легче.
В нос ударил крепкий запах полыни, на губах появилась влага. Я невольно сделала глоток и прислушалась к ощущениям. По венам побежал холодок.
