ткнул меня кулаком в поясницу.
— Нет! — упрямо выпалила я и получила новый тычок.
Дальше так и происходило. На каждое «Да» ненавистного жениха я отвечала «Нет». Только без толку. Меня окружала каменная стена равнодушия. Никому не было дела до моего желания.
Незаметно клятва подошла к концу. Прозвучал и последний вопрос, тот, что стал для меня приговором:
— Готовы ли вы, сэр Брейт, взять в жены леди Джулиану, урожденную графиню Ардуэй?
— Да! — нетерпеливо выпалил Гордон. — И давайте уже заканчивать этот спектакль.
Храмовник недовольно поморщился, но продолжил:
— Готовы ли вы, леди Ардуэй, взять в мужья сэра Гордона Брейта.
— Нет! — изо всех сил закричала я. — Нет, нет и нет!
Храмовник лишь хмыкнул.
— Может быть хватит? — Гордон окончательно взбеленился. — Вы же видите, что леди Джулиана не в себе!
— Не спешите, молодой человек, — служитель Небес старался держать себя в руках, — остался последний вопрос.
Он обернулся ко мне, и я впервые увидела в его взгляде нечто, похожее на сострадание.
— Знает ли кто-то причину, по которой этот брак не может быть заключен?
— Нет такой причины! — Гордон утратил последние крохи самообладания.
— Что ж, — храмовник непритворно вздохнул, — именем…
«Вот и все!» — пронеслось у меня в голове. — «Теперь только в петлю».
Я прикрыла глаза и тут же услышала звон разбитого стекла. В зал ворвался утренний ветер, густо замешанный на запахах росы и цветов.
— Я! Я знаю такую причину!
Этот голос я уже не чаяла услышать. Лотар! Успел…
— И в чем же она заключается? — зло хмыкнул Гордон.
— Эта женщина — моя супруга.
Глава 13
Спасение
Супруга? С каких это пор? Я так растерялась, что едва все не испортила и не задала этот вопрос вслух.
Лотар оперся ладонями на оконную раму, легко подтянулся, перекинул ноги через подоконник и спрыгнул на пол возле стола.
— Супруга, — совершенно серьезно повторил он. — А что вас удивляет?
В воздухе повисла напряженная пауза. Первым ее нарушил храмовник:
— Ну знаете! — воскликнул он и резко захлопнул священную книгу. — От вас, граф, я такого не ожидал!
— Но погодите, — отец совершенно искренне прижал к груди ладони. — Я и сам…
Храмовник лишь взмахнул рукой и быстрым шагом направился к двери. Уже на пороге он обернулся и добавил зло:
— Денег я вам не верну. И да, в будущем можете не рассчитывать на мои услуги.
Напоследок он громко хлопнул дверью. От этого звука я и очнулась.
— Лотар!!! Я уже не ждала!
И ринулась к своему спасителю. Он лишь улыбнулся и вдруг увидел мои разбитые губы. Заметил под сюртуком алые пятна на белой ткани рубашки.
На миг я перепугалась. Дракон… Мой дракон! Лотар переменился. Он сузил глаза и гневливо сжал губы. Одним движением руки задвинул меня за спину и прорычал:
— Кто посмел ее ударить?
Мне было прекрасно видно, как внутри него проснулась, подняла голову хищная тьма. И я перепугалась еще сильнее.
— Лотар, не надо. Давай уйдем!
— Молчи! — оборвали меня. — Кто ударил мою женщину?
Я видела, как побледнел отец, как схватился за сердце и прислонился к стене и прикрыл глаза. Лотар был страшен.
Гордон выкрикнул с вызовом, но в последний момент голос его позорно дал петуха:
— Никто! Она сама упала! — и он машинально потер ладонью, костяшки другой руки.
— Сама? — взревел Лотар. — А я думаю, ты лжешь!
Тьма его окончательно пробудилась, обняла за плечи, зашептала в ухо. Это было плохо. Это грозило нешуточной бедой. Я сжала кулаки и позвала свою магию, собирая ее в ладонях, готовясь прийти на помощь, как только дело станет совсем дрянным. Мне было жутко от мысли, чем все может закончится.
А Гордон вдруг раздухарился не к месту:
— И что ты мне сделаешь? — выкрикнул он. — Здесь не ваше гнилое драконье королевство. Здесь правят человеческие законы! Я ничего не наруша…
Я упустила тот момент, когда Лотар сорвался с места. Впрочем, остальные не заметили его тоже. Вот только что дракон был здесь, прямо передо мной, и вдруг оказался возле Гордона.
Тьма над его плечом злобно ощерилась. Удивительно, но в этот раз я была на ее стороне. Мне так хотелось, чтобы хоть кто-то смог сбить спесь с этого мерзкого самовлюбленного хлыща — моего бывшего женишка. Мне так хотелось увидеть в его глаза страх. И это свершилось.
Гордон отчаянно побледнел, шарахнулся назад, но не успел. Лотар схватил его своей огромной лапищей за горло и оторвал от земли.
— Ты посмел ударить мою женщину! — вновь вырвался разъяренный рык.
«Мою женщину!» — шепотом прошептала я и почувствовала, как внутри разливается счастливое тепло. О Небеса, как приятно ощущать себя любимой.
Дальше все произошло в один миг. Лотар разжал ладонь и тут же ударил своего соперника кулаком в лицо. По губам, по носу. Кровь брызнула во все стороны, разлетелась мелкими каплями, орошая все вокруг.
Гордон шатнулся назад и, теряя равновесие, схватился за рубашку на груди дракона. Ткань жалобно затрещала.
Лотар этого не заметил, ударил еще раз, почти размаха, превращая красивые губы Гордона в кровавую кашу.
Поверженный мерзавец взмахнул руками и завалился навзничь. И я была бы счастлива, но в его пальцах кроме обрывка белоснежной ткани виднелся черный амулет Лотара.
Больше ничто не сдерживало тьму. Она встрепенулась и обрела свободу. Правда, совсем не так, как я ожидала.
* * *
Не было черного вихря, все сметающего на своем пути. Не бы мрака. Не погас внезапно свет.
Лотар вздрогнул, обернулся ко мне беспомощно и прошептал:
— Анна, беги!
А потом глаза его погасли, утратили разум. Все существо моего спасителя заполнила беспощадная тьма. Тело Лотара дернулось, исказилось, выгнулось совершенно невозможным образом и начало расти, превращаясь…
Я испуганно прикрыла рот ладонью и шарахнулась в угол. До этого мне никогда не доводилось видеть, как появляется дракон. Как вместо человеческой личины рождается истинная сущность.
Не стало медальона, и дракон, которого нет, обрел силу. Если крылья мальчиков были яркими, как полевые цветы, то этот монстр оказался аспидно-черного цвета. Он был полностью соткан из тьмы. Той самой, что тридцать лет ждала своего часа. И я поняла, с чем когда-то пришлось столкнуться Оскару.
Этот дракон был живым воплощеньем ужаса. Он не мог служить ничему доброму. Разве может нести добро сгусток злобы и ненависти? Разве может быть во благо проклятие?
Страшный зверь, лишенный любви и сострадания, поднял голову, с первого взгляда никого не нашел и ударил лапой в стену под окном, разбивая в щебень и пыль древнюю кладку.
Дыра
