сейчас испытывала нечто такое, отчего больно щемило в груди. Сожаление? Наверное… Если бы не скорое замужество, я прыгала бы от счастья, рискуя разбить голову о высокие своды пещеры. Сейчас до мечты рукой подать! Благодаря Марку… И он же виноват в том, что я вынуждена отказаться от мечты.
– У меня, правда, нет денег, – выдавила я. – Если ты подождешь…
Марк будет давать мне деньги на карманные расходы? Может, позже удастся расплатиться за работу.
– Расплатись услугой, – предложил Терри.
– Услугой? – переспросила я. – Но какую услугу я могу оказать девятихвостому лису?
– Можешь, – закивал он. – Только ты и можешь. У тебя же нет фамильяра?
– Э–э… Нет.
Я перестала что–либо понимать. По доброй воле ни одно живое существо не согласиться на рабство. Потому ведьмам давным–давно запретили брать в фамильяры души усопших родственников и, тем паче, приманивать чужие. Есть потерянные души, которые можно подселить в животное. Но они стоят дороже эскадры звездных кораблей!
– Смотри…
На ладони Терри появился маленький пушистый зверек. Сначала я приняла его за мышь, но, присмотревшись, увидела отличия. Лапки у зверька короткие, а ушки – великоваты для мыши, вытянутые и округлые. Окрас интересный: местами серенький, местами рыжий, а лапки и брюшко – белые. А хвоста и вовсе нет.
– Это пика. Или пищуха, – пояснил Терри. – И он не мышь, а кролик. Самый маленький кролик.
– Хорошенький…
Я хотела погладить зверушку… и чуть не осталась без пальца. Терри успел отдернуть ладонь, но я услышала, как щелкнули крохотные зубки.
– Врать не буду, характер у него… не милый, – поморщился Терри. – Но если возьмешь его в фамильяры, то вреда тебе он не причинит. Знаешь же, что они беспрекословно слушаются хозяйку.
В фамильяры?! Так это не зверек… Где Терри его взял? Думала, только ведьмы умеют подчинять…
– А он… кто? – поинтересовалась я, отмерев.
– Племяш мой, – вздохнул он. – Не переживай, все законно. Провинился он сильно, вот и получил… наказание. Хотели в преисподней к скале приковать на пару столетий, но я за него словечко замолвил. Теперь вот ведьму ищу, чтобы его пристроить. Окажешь мне такую услугу?
Очешуеть! К скале, значит, приковать…
– Он – божество? – спросила я прямо.
– Молодое… бестолковое…
– И что он натворил? Убийство?
Кролик возмущенно запищал, надул щеки и повернулся ко мне задом.
– За убийцу я не заступился бы. – Терри, если и обиделся, то не показал этого. – Говорю же, молодой, бестолковый… Что натворил, рассказать не могу. Не спрашивают об этом.
– А зовут его как?
– Имени его лишили, как и истинного облика. Как назовешь, так и будут звать. Так ты согласна?
– А он? Он согласен?
– Так спроси… Он может ответить.
Легко сказать «спроси»! А как? «Эй, кролик?» Имя я так сразу не придумаю. «Ваше божественное величество?» Еще сочтет, что издеваюсь. И на «вы» не получится, я ж его в фамильяры беру, а не наоборот.
«Ведьма, я тебя съем, – прозвучало вдруг в моей голове. – Лучше преисподняя, чем служить какой–то ведьме!»
Может, мне показалось, но угроза прозвучала неубедительно. Я услышала страх, возможно, даже отчаяние. Похоже, малышу стыдно становиться рабом, но альтернатива пугает его сильнее.
Угораздило же меня так вляпаться! Справлюсь ли…
– Что ты можешь? – спросила я вслух.
«Все. Я все могу! Я могущественнее дракона».
– Силу оставили?
«Частично… – признался дух после паузы. – Но все же я многое умею».
Все с ним ясно.
– Согласна, – сказала я Терри. – Возьму твоего племянника… на воспитание.
20. Хранитель для ведьмы
Чтобы провести ритуал привязки, Терри привел меня в красивую пещеру. Он открыл проход прямо в скале, из ангара, минуя обычные пути. Огромные сталактиты и сталагмиты казались прозрачными и переливались всеми оттенками голубого. Между ними стоял камень с круглой плоской поверхностью, и на нем, как на столе, лежал холщевый мешочек.
– Кристалл силы и белая свеча, правильно? – спросил Терри.
Я кивнула и, развязав мешочек, извлекла из него названные предметы. Вот уж не думала, что получу в подарок истинного фамильяра. Даже если характер у него скверный, после ритуала привязки дух станет моим хранителем.
– Учитывая обстоятельства, не рискну оставить тебя с ним наедине до того, как ты… кхм… произнесешь нужные слова, – сказал Терри.
А это проблема. Он не помешает, но амулет, преображающий внешность, может исказить ритуал. Его необходимо снять и убрать подальше.
– Я вижу сквозь морок, – добавил он. – С того самого момента, как мы познакомились.
«Кстати, я тоже», – вставил дух.
Очешуеть! Такого я не ожидала.
– А Марк? – вырвалось у меня.
– Не знаю. – Терри посадил зверька на камень. – Мы с ним об этом не говорили.
– И ты… не скажешь ему?
– Зачем ты скрываешься, Лора?
Хороший вопрос. Попробовать ответить на него честно?
– Из страха, – призналась я. – Когда мы с Марком столкнулись, я была в этом образе, потому что летать по дороге смерти – противозаконно. Я осталась в нем, потому что боялась скандала и огласки. Первая невеста Марка – моя старшая сестра. Теперь, когда я стала его второй невестой, я боюсь, что, узнав правду, Марк взбесится. А еще… в этом облике я могу хотя бы прикоснуться к мечте, прежде чем попрощаюсь с ней навсегда.
Не знаю, почему я открылась девятихвостому лису. Думаю, мне хотелось поделиться своей тайной хоть с кем–нибудь. И я чувствовала, что Терри не выдаст меня Марку.
– Твоя мечта – космос?
Он ничуть не удивился приступу откровения. Неужели знал о том, что я – невеста Марка?
Я кивнула.
– Так к чему прощания, Лора? Марк – не наследник лорда–артефактора. Он – капитан звездного корабля.
– Марк ясно дал понять, что его жена должна сидеть дома и вести светский образ жизни, – ответила я, чувствуя горечь во рту. – Он не позволит мне летать.
– Ах, вот как… – Терри смотрел на меня задумчиво. – Хорошо. Я ничего ему не скажу.
«Веселуха, – пробурчал дух. – Снимай амулет, ведьма. Я уже примерз к этому камню».
Вернув истинный облик, я тряхнула рыжими волосами.
– И как мне тебя назвать, пушистик? – обратилась я к духу. – Намекни.
«Вот еще, –
