— О Боже, посмотри, сколько времени! Ты же опоздаешь на работу, — сказала Меган, взглянув на свои часы и собираясь встать. — Пойду приведу собаку.
Ник взял ее за руку и заставил снова сесть.
— Вообще-то я должен успеть на пригородный автобус от отеля до аэропорта. У меня самолет.
— Самолет? — спросила она, и тут ей неожиданно бросились в глаза его брюки цвета хаки и галстук приглушенных тонов в индийском стиле. Она почувствовала пустоту в груди. Неужели время пришло? Неужели пора прощаться? — Зачем?
— Вызывает центральный офис, — объяснил он, взяв с перил темно-синий блейзер. — Они хотят, чтобы я решил несколько проблем на строительстве возле Рено.
— Ник, ты говоришь мне правду или у тебя неприятности из-за меня? Из-за выходных, которые мы себе устраивали?
— Конечно, правду, — развеял он ее сомнения, рассмеявшись. — Мне надо кое-что уладить, вот и все. Я приеду ко дню свадьбы Джейд.
— Так ты пойдешь на свадьбу?
— Я сам удивился, что получил приглашение. Думаю, дело в том, что ее отец — один из инвесторов нашей стройки. — Его улыбка погасла. — Мне очень не хочется уезжать от тебя в такой момент.
— Все будет в порядке. Правда. Говорят, что первый школьный день тяжелее для родителей, чем для детей. — Меган шмыгнула носом. — Бывало и похуже.
— Надеюсь, — ответил Ник. Они поднялись. Ник еще раз взглянул на часы, затем быстро поцеловал Меган. — Роки Нолан будет заезжать за собакой в мое отсутствие.
Меган кивнула. Когда он начал спускаться по ступенькам, только что восстановленное самообладание Меган снова дало трещину.
— Ник, постой.
Он остановился и повернул голову. Увидев его спокойную и терпеливую улыбку, она почувствовала, как все внутри у нее задрожало.
— Я… э-э… — начала она, приглаживая волосы, — я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты пришел.
Он быстро поднялся по ступенькам и обнял ее. Прежде чем она успела что-либо сказать, Ник прижал ее к стене и снова поцеловал. Ее ищущие губы выпили наслаждение от этого поцелуя до последней капли. Когда он наконец оторвался от ее рта, улыбка играла на его губах.
— А сейчас неплохо, если бы ты сказала, что будешь скучать по мне.
Она не сдержалась, она просто не могла не сказать этого.
— Я уже скучаю.
Все еще посмеиваясь, он снова направился вниз по лестнице и исчез в проеме двери.
Меган опустилась на ступеньку и оперлась плечом о грубую неровную стену. Она больше не могла этого отрицать, даже если бы хотела: Ник Бучанан был самым заботливым мужчиной из всех, кого она встречала. Он всегда знал, что сказать и как сказать, а самое важное — знал, когда промолчать. И еще, когда лучше отойти в тень. Он мог бы присоединиться к ним с Пейдж на автобусной остановке, но предпочел не нарушать эти драгоценные для них обеих мгновения. Точно так же как оказался рядом с ней, когда был ей необходим. Если Меган не поостережется, она может и влюбиться в Ника. Улыбка, появившаяся было на ее лице, застыла. Любовь? Может, она сошла с ума? Как она позволила такой мысли закрасться в голову?
Вскочив, Меган начала расхаживать по лестничной площадке. Маленький нервный срыв, который она пережила сегодня утром, оказался серьезнее, чем она думала. После отъезда Пейдж Меган слишком поддалась эмоциям, ослабила контроль над собой и в результате стала уязвимей, чем обычно.
Она полностью отдавала себе отчет в том, что их с Ником отношения не имеют с любовью ничего общего. Любовь предполагает определенные обязательства, но с самого начала она с готовностью приняла как аксиому, что Ник — не тот мужчина, на продолжительную связь с которым можно рассчитывать.
Дрожащей рукой Меган засунула его носовой платок себе за пояс. Недельная разлука с Ником придется как нельзя кстати. Таким образом она получит необходимую передышку.
— Пора посмотреть в лицо реальности, — пробормотала она, быстро смахнув несколько новых слезинок со щек.
Ник наслаждался прохладой сентябрьской ночи, стоя у стеклянной двери, ведущей на кухню Шоколадного кафе. Он только и думал о том, как долго тянулись одиннадцать дней вдали от Меган, и о том, что все снова наладится, как только она повернется к нему со знакомой приветственной улыбкой. Впервые за всю жизнь он чувствовал, что вернулся домой. Это чувство оказалось острее, чем его ощущения по возвращении в Фолетт-Ривер после десятилетнего отсутствия. Улыбаясь, он оперся плечом о дверной косяк и стал наблюдать, как Меган работает.
Точными движениями нейрохирурга она осторожно укрепляла каскад карамельных звезд на пятиярусном торте. Принимая во внимание степень ее сосредоточенности, Ник решил, что в настоящий момент новость о его приезде может иметь весьма разрушительные последствия. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как она украшает свадебный торт Джейд Маклеод.
Не раз во время своего путешествия он испытывал искушение позвонить ей, но заставил себя отказаться от этого удовольствия: ему хотелось, чтобы Меган скучала по нему. Тогда, возможно, по его возвращении она будет более открыта с ним. Нельзя сказать, что она совсем не позволяла ему заглянуть в свою душу. Когда они занимались любовью, Меган иногда смотрела на него или обнимала его так, что ему казалось, она вот-вот раскроется. Но в последний момент она снова пряталась в раковину.
Меган нагнулась, чтобы укрепить еще один каскад карамельных звезд, и ее короткий красный свитер приподнялся, обнажая несколько дюймов соблазнительного тела. Ник с трудом сглотнул, вспоминая ее теплую атласную кожу и то, как он скучал по ней. Восхищение, конечно, хорошее дело, но всему есть предел… В тот момент, когда она начала выпрямляться, Ник взялся за дверную ручку.
— Можно мне попробовать?
Меган закрыла глаза, прижала обе руки к ключицам и прошептала его имя так, как еще никогда его не произносила:
— Ник…
— Вспомнила все-таки, — сказал он, когда она открыла глаза и повернулась к нему. Улыбка появилась на ее губах, когда Ник поставил на пол чемодан и запер за собой дверь. Он повернулся ей навстречу, и между ними тут же начало расти напряжение. — Эй, Мегги, скажи, что и правда помнишь меня. Когда-то мы были любовниками.
— Правда? — притворно удивилась она, подавив улыбку, и посмотрела на свои пальцы, измазанные в глазури. Подняв на него огромные зеленые глаза, она взяла палец в рот и начала посасывать его, затем медленно вынула изо рта. Полыхающий взгляд, последовавший вслед за этим, означал приглашение продолжить игру, начатую им. — Почему бы тебе не освежить мою память?
— Хорошо, — согласился Ник, ослабляя галстук и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. — Что ты хочешь знать?
