хар дасси ахар… — бормотал он. — Я должен был это тебе сказать, потому что пришло время…
Я улыбнулась. Что ж, если уж попала и вляпалась по уши в эту игру, то уж играть до конца и желательно по всем правилам. И, самое главное, не сдаваться сразу. Никогда и ни за что.
— А если это всё — иллюзия, Бастиан?
— Иллюзия… сейчас увидишь.
С этими словами он достал из внутреннего кармана один из алмазов, случайно наколдованных мной ещё тогда, в зале с фонтаном. Я ахнула, поскольку до сих пор упрямо считала, что, даже если и существует магия, то она из того же разряда, что и известные фокусы иллюзионистов-гипнотизёров. А это значило, что все порождённые мною драгоценности должны были вскоре исчезнуть! Я потрясла головой и поморгала — камень продолжал покоиться на раскрытой ладони принца, сверкая всеми гранями в тусклом сиянии светильников.
Бастиан улыбнулся.
— Я знаю, о чём ты думаешь, моя маленькая ниэрра. Он не исчезнет. Сила твоей магии такова, что с её помощью тебе удалось создать пригоршню самых настоящих алмазов — таких же материальных, как вот этот стол или кресло. Тот, что я держу сейчас в руке — самый большой и самый красивый из всех. Если его огранить и вправить в золото — можно сделать кулон, который будет так роскошно смотреться с твоим сва…
Я вздрогнула, оборвав его этим на полуслове. Со свадебным платьем?! Он что, всерьёз решил сделать мне предложение прямо сейчас?
— Это так неожиданно, Мари? Но я ведь честен с тобой и не скрываю своих намерений. И приглашаю тебя на Зимний королевский бал для того, чтобы…
— Заключить помолвку? Что ж… я не против.
В ответ от него посыпалось столько мужской благодарности за это почти случайно сорвавшееся с моих уст согласие, что я поняла окончательно, что назад пути нет. Вечер, начавшийся с занимательной беседы, плавно перешёл в ночь, исполненную невероятных, неземных, поистине нечеловеческих чувств, ощущений, страсти, нежности и экстаза. В этом порыве мы сплели воедино не только наши тела, но и души, и нам обоим, похоже, было плевать на то, что мы не дотянули не только до свадьбы, но и до помолвки.
Глава пятая
Полёт…
Наверняка каждый из вас с детства знаком с этим словом. И многие мечтали обрести крылья и полететь. Но как объяснить и передать во всех деталях, что это такое, тем, кто об этом только мечтает, поскольку природа не наделила его столь замечательным даром? Ну, конечно, те, кто любит скоростную езду, полёты на дельтапланах или прыжки с парашютом, могут в какой-то степени понять. И в некоторой степени те, кто летает в своих сновидениях или каким-то иным образом — своей душой. Но это будет лишь блёклая тень впечатлений и ощущений, переживаемых теми, кому довелось хотя бы раз в жизни стать летающим существом и рассекать упругими крыльями воздух, ловя ветер и созерцая расстилающиеся внизу равнины, горы, реки и прочие красоты природы с высоты птичь… пардон, драконьего полёта.
Сегодня последний день осеннего сезона. И мы с двумя близкими подругами — такими же крылатыми ящероподобными созданиями, как и я, но отличающимися расцветкой и немного внешним видом — летели на северо-восток, в город Иарресхар, который был столицей Эрдарийского королевства. На большой Зимний бал, который официально символизировал наступление Нового года в северном полушарии.
Возможно, здесь вы испытаете недоумение. Как же так? Ведь до сих пор вам рассказывали разные сказки о принцессах либо просто девицах, похищенных коварными, хитрыми или просто по уши влюблёнными, до состояния «не могу ни есть, ни спать, ни даже…» драконами. Ладно. Положим, дракон этот, оказавшись прекрасным принцем-оборотнем из такого же диморфного семейства, при том добрым и благородным, пригласил похищенный им же объект своих воздыханий на бал. И полетел в королевский дворец, неся дрожащую от холода, ветра либо нервного возбуждения девицу в своих когтистых лапах. Либо же она сидит верхом на его шее, вцепившись в рога. А, может быть, ей даже совсем не холодно в подаренной тёплой шубке, но она ужасно волнуется?… Всё это вполне может уложиться в голове. Но вот как переварить ситуацию, когда этот самый принц-дракон, приняв свой настоящий вид грозного, но добродушного Бронзокрыла, «сдраконился» в Иарресхар за шесть дней до бала, а его избранница последовала тем же путём позже, в сопровождении двух его близких родственниц? Причём своим ходом, вернее, на своих крыльях, ловко маневрируя высоко в небе и удивляя задравших головы зевак своим необычным видом? Клянусь, это было непросто — обернувшись драконом, рискнуть глянуть на своё отражение в огромном металлическом щите, установленном почти в самом центре Роххена, в парке около Дворца местного правления (которые были подданными принцессы Амани и её супруга, герцога Таргира Эрхтана, виденного мной всего два или три раза). Мне в глаза бросились очертания невероятно красивого существа — белого с полупрозрачной, сверкающей разноцветными искрами чешуёй, с длинными, загнутыми назад роговыми выростами на голове, грациозного, изящного… нечто подобное я уже видела на рисунках наших любителей фэнтези-арта, но здесь мне сказали, что Алмазные драконы на Эйделе не водятся. То есть, когда-то они тут жили, но встречались редко, а потом и вовсе вымерли. И вместе с ними из мира Эйделы исчез редкий и очень ценный дар — материализовывать алмазы, наделённые уникальной магической способностью защищать их владельцев от любых проявлений сил Тьмы. Часто за Алмазных драконов принимали Ледяных и Хрустальных, но их магия была несколько иной. Они могли вморозить врага в лёд или заковать навеки в стеклянный плен, но лишь на то время, пока не найдутся те, кто окажется способен уничтожить эти драконьи чары и освободить томящуюся в них разрушительную и жаждущую возмездия суть. Ни один из них так и не смог сотворить субстанцию, способную растворить Тьму и обратить её в нечто противоположное самой себе или просто нейтральное. На это были способны только Алмазные Драконы, каким-то образом ушедшие в небытие. Над миром Эйделы вновь нависла угроза, перед которой оказались бессильны даже Белая Волшебница и девять её Сестёр.
Оказалось (как было написано в книгах и рассказывал мне Бастиан), тёмный анклав, изгнанный из явного мира Эйделы на её «изнанку», состоял, главным образом, тоже из Драконов, то только падших, избравших Путь Тьмы. И стоящих на той же стороне волшебников из числа человеческой и эльфийской рас, в согласии с которыми были гоблины, тролли, демоны и тому подобная нечисть. И вся эта
