крыльями, подняв тучи снега, стремительно взмыла вверх и вновь присоединилась к подругам, ждавшим меня на каменном выступе над головой мраморного дракона, похожем по форме на нос круизного парохода, где, как и следовало ожидать, располагалась просторная взлётно-посадочная площадка для таких, как мы. Там уже ждали меня Амани и Эресс в образе двух женщин неземной красоты, окутанных лёгкой дымкой, оставшейся после их превращения. И сюда же продолжали со всех сторон слетаться драконы разных мастей, складывая крылья и обращаясь людьми, как только оказывались на площадке.
— Королевским указом возбраняется пугать окружающих, ниэрра, — с лёгкой усмешкой обратился ко мне один из них — высокий плечистый брюнет во всём чёрном, который прилетел одним из последних в образе великолепного иссиня-чёрного крылатого зверя. — К тому же они тоже наши гости.
— Она новенькая в нашем обществе, Эрион, — вступилась за меня Амани. — Будем надеяться, что Его Величество не будет слишком расстроен, ведь сегодня большой праздник и он наверняка находится в прекрасном расположении духа…
— Очень на это надеюсь, дорогая сестра. Мы ведь прекрасно знаем, что, когда Эридан не в духе…
В этот момент что-то мелкое попало мне в нос и я громко чихнула. И тут же покраснела от стыда, осознав, что уже второй раз подряд оконфузилась перед особами из королевской семьи. Что ж, интересный получился способ знакомства с братом короля Эридана, который тут же достал из рукава камзола носовой платок и протянул его мне. Я взяла в руки кусок белоснежной ткани, изобразив книксен.
— Покорнейше благодарю, нэрр Эрион. Что теперь будем делать?
Эресс схватила меня под локоть.
— Не стоит кокетничать, Мари, — шепнула она. — Принц Эрион женат, но любит иногда поразвлечься, а ты — избранница младшего брата короля и вам предстоит встретиться сегодня в тронном зале. Пойдём, нам нужно переодеться.
Да, действительно, не идти же на бал в дорожной куртке и брюках стрейч, которые таинственным образом испарились во время трансформации в летающую рептилию, а затем появились вновь!
Наряжали меня, ей-богу, от души и на совесть — в этом Амани была прирождённой мастерицей, и, кроме того, к ней присоединилась одна из её подруг, которая была придворным, так сказать, стилистом и визажистом. В итоге я увидела в зеркале (которое, как и везде, было металлическим — видимо, местное население не испытывало особого интереса к производству изделий из стекла ввиду их хрупкости) самую настоящую принцессу, не менее. На мне было роскошное лиловое платье в пол, с широким позолоченным поясом, декольте и в меру пышной юбкой, в ушах серьги со сверкающими рубинами, лицо в разноцветных блёстках, глаза и брови причудливо накрашены, а голову украшала изысканная причёска с вплетёнными белыми цветами. И, в довершение ко всему, на груди красовалась золотая цепочка с бриллиантовым кулоном внушительных размеров, по форме напоминающая глаз.
Неожиданно я схватилась за этот самый кулон и замерла, побледнев.
Ко мне подскочила Амани.
— Что случилось, Мари?
— Да так… ничего.
На самом деле я лгала — это было очень даже «того».
— Это подарок от дяди Бастиана, — Эресс сделала ненужное напоминание.
— Я знаю…
С моих уст едва не вырвалось, что Бастиан обещал мне подарить мне кулон с бриллиантом из материала, произведённого моей собственной магией, на нашу с ним свадьбу. Но вовремя промолчала, поскольку они наверняка обе ничего не знали о его наспех сделанном предложении и о проведённой тогда же страстной ночи в его спальне.
— Видно, что ты по нему соскучилась, — добавила свои пять копеек Амани, загадочно улыбаясь. — Потерпи немного, очень скоро вы увидитесь снова и, возможно…
Она не договорила, заметив моё нервное передёргивание плечом. Блин горелый, она знает, что между нами было! Даже если любимый младший брат ей не рассказывал. Они ведь все сплошь владеют ментальной магией и читают мысли!
Улыбка вновь расцвела на лицах трёх очаровательных дракониц, довершавших мой вечерний туалет, когда я, вздохнув, принялась мысленно декламировать «Жил-был у бабушки серенький козлик». Но тут же властный голос моей собственной внутренней драконьей сути приказал перестать, поскольку здесь всё равно ничего ни от кого не скроешь, если нет специальной ментальной защиты.
«Попрошу Бастиана сделать мне это, чтобы не подслушивали», — со злостью подумала я, не особо веря в великодушие местной аристократии.
Наконец, придворная дама, которую звали Эннари, вручила мне подобие очков причудливой формы, украшенных золотисто-рубиновыми блёстками и разноцветными перьями с маленькими изумрудами в основаниях.
— Зачем это? — в недоумении спросила я.
Амани засмеялась.
— У нас ведь намечен бал-маскарад, без масок входить в Главный Зал не разрешается. К тому же она волшебная — поймёшь это, когда наденешь.
— Угу.
Я тут же примерила маску и убедилась в том, что Амани мне не солгала: всё вокруг заиграло огнями и яркими красками, создавая необычную феерию, на которую без этой самой магии, наверное, пришлось бы потратить нехилую часть королевского бюд… пардон, казны.
— Действительно, волшебно…
Эннари тут же сняла с меня магический предмет.
— Погодите, ниэрра Мари! Это лучше надеть при входе в Зал — тогда волшебство будет просто грандиозным. Ну что, все готовы присоединиться к торжеству Зимнего Праздника?
— О да! — Эресс захлопала в ладоши, и мне показалось, что от радости она вот-вот выпустит крылья и взлетит под сводчатый потолок.
Однако её матушка на этот раз выглядела более серьёзно и даже слегка хмуро.
— Я беспокоюсь только об одном, — сказала она.
— О чём же, ма? — Эресс тут же прекратила «летать».
— Принц Эрион… он ведь может захотеть сделать нашу Мари своей фавориткой, когда увидит в этом наряде. Я заметила, как он на неё смотрел там, на площадке, во время превращения… Может быть, Эннари что-нибудь придумает?
— Запросто, — отозвалась та. — Я ведь одна из его давних фавориток и прекрасно знаю, как его отвлечь от очередной новой юбки. Положитесь на меня.
Туман на лице герцогини тут же рассеялся.
— Ну тогда идёмте! Скоро зазвонит гонг и праздник начнётся.
Глава шестая
Честно, я никогда не бывала на балах и светских вечеринках. Всё потому, что была обычной девушкой, живущей в двадцать первом веке, а не дворянкой в девятнадцатом. А нынешние светские мероприятия для богатых были для меня недоступны, к тому же, даже если бы и были доступны, это было бы совсем не то. И уж точно, ни один столичный «принц» на мерседесе, с особняком и многомиллионными счетами, не пригласил бы меня, питерскую нищебродку родом из бывшего колхозного села Перевалово, даже на такое мероприятие. Он бы вообще не обратил на меня внимание. У
