Упав на спину, тот заскользил по полу, и только оказавшийся на пути стол прервал эту поездку. Подчиняясь знаку парня, бойцы охраны быстро подхватили потерявшего сознание куратора под руки и выволокли его вон. Проводив эту странную процессию взглядом, Дуглас удивленно покачал головой и, повернувшись к парню, спросил:
– Могу я узнать, кто вы такой?
– Джек Айвен, помощник мистера Расти. Это Салли, моя помощница и телохранитель, – ответил парень коротко и по существу.
– Странно. Помощник, имеющий помощников, у которых есть помощники и телохранители, – воспроизвел Дуглас их иерархию.
– Понимаю, как все это выглядит на первый взгляд, но поверьте, в нашей иерархии это должность, – улыбнулся парень.
– А, вам не кажется странным, что вас защищает девушка? – ехидно поинтересовался Дуглас.
– Салли была сержантом морской пехоты и является мастером рукопашного боя. Так что рядом со мной она на своем месте. А самое главное, ее, как и вы, многие не воспринимают всерьез, чем допускают большую ошибку. А ей это дает возможность приблизиться к противнику на расстояние удара. И еще, профессор. Я бы не советовал вам считать ее просто тренированной женщиной. Салли – настоящий боец.
– Не сомневаюсь, – быстро ответил Дуглас, вскидывая руки в примирительном жесте. – Просто я придерживаюсь консервативных взглядов в этом вопросе. Надеюсь, я никого не обидел.
– Я не умею обижаться, – ответила Салли с каменным выражением лица. При этом голос ее звучал удивительно мелодично.
Вздохнув и удивленно покрутив головой, Дуглас устало опустился в свое офисное кресло и, побарабанив пальцами по подлокотнику, спросил:
– Хорошо. Что от меня требуется, мистер Айвен?
– Вам все скажут, профессор.
– Кто именно? – уточнил профессор.
– Разве мистер Расти вас не предупредил?
– Ах да. Вспомнил. Он должен прийти сюда?
– Не знаю. Это зависит от многих факторов, – ушел от ответа парень.
В этот момент коммуникатор Дугласа залился трелью. Достав прибор, профессор ответил на вызов и с удовлетворением увидел на экране звероподобное лицо гиганта. Чуть улыбнувшись, Расти с ходу приступил к делу.
– Профессор, рядом с вами находится человек, который будет курировать правительственное направление вашего проекта. Его зовут Джек Айвен. Теперь обо всем, что касается этого дела, вы будете говорить только с ним. Желаю удачи.
– Спасибо, – только и успел буркнуть Дуглас в уже гаснущий экран коммуникатора.
– Итак, мистер Дуглас, нам нужно выяснить, как были убиты подопытные. Вам придется провести вскрытие и дать свое компетентное заключение.
– Где тела? – спросил профессор, со вздохом поднимаясь из кресла.
– Уже в прозекторской. Нас интересует только один вопрос. Почему ваш препарат не позволил им продолжать бой и не включил все резервы организма на полную мощность?
– Вы уверены, что этого не произошло? – задумчиво спросил Дуглас.
– Их убили. И сделал это один человек.
– Это точно?
– Абсолютно. У нас есть записи боя.
– И как вы оцениваете скорость движения подопытных?
– Намного выше всех спортивных стандартов. Нам даже пришлось прокручивать запись в режиме нон-стоп, чтобы как следует рассмотреть все произошедшее.
– И после этого вы утверждаете, что препарат не сработал? – удивился Дуглас.
– Но ведь им противостоял человек, не подвергавшийся обработке, – настороженно протянул Айвен.
– А кто он вообще такой? Надеюсь, это вы узнали? – спросил Дуглас, развернувшись к парню всем телом.
– Бывший военный. Служил в элитных частях Российской армии.
– Что? Русский? Военный? – растерянно переспросил профессор. – Вы в своем уме? И после этого вы будете у меня спрашивать, почему ваших бывших наркоманок убили? Вы же сравниваете несравнимое!
– Хотите сказать, что изначально был взят бракованный материал? – задумчиво спросил Айвен.
– Думаю, нам нужно сначала еще раз просмотреть запись. А ваша помощница будет консультантом в вопросах смертоубийства, – решительно ответил Дуглас, направляясь к центральному компьютеру.
* * *
Устроив на судне полный смотр всего наличного оружия, Миша долго и витиевато ругался. Слушая его перлы изящной словесности, боцман только крутил головой и одобрительно крякал. Наконец, немного успокоившись, Миша в приказном порядке потребовал собрать все оружие в столовой, где и решил заняться ремонтом и обслуживанием. Выслушав его требования, боцман задумчиво потеребил мочку уха, после чего, тяжело вздохнув, сказал:
– Ладно. Раз такое дело, пущу тебя в свою каптерку. Там и станки кое-какие есть, и инструмент. Только объясни, что тебе опять не понравилось. Вроде же все чистое и ухоженное.
– Мало просто протереть винтовку масляной тряпкой. Нужно еще проводить регламентные работы. Это же не музейные стволы, где голая механика. Это высокотехнологичное оборудование, требующее постоянного обслуживания, – вздохнул Миша. – Чтоб ты знал, личный состав оружейников на военной базе только в два раза меньше личного состава, входящего в боевые подразделения.
– Не знал, – удивленно протянул боцман.
Взяв две лучевые винтовки, Миша в его сопровождении прошел на нижнюю палубу, где за двигательным отсеком у опытного космолетчика обнаружилась прекрасно оборудованная мастерская. Вооружившись тестером, паяльником и мощным ноутбуком, в котором хранились тестовые программы практически всех известных видов стрелкового оружия, Миша расположился за столом и погрузился в мир электроники и электромеханики. Быстро тестируя оружие, он выявлял неисправности и тут же принимался за ремонт и отладку цепей.
Устроившийся рядом боцман с интересом ловил каждое его движение, то и дело удивленно качая головой. Наконец, когда Миша собрал одну винтовку и взялся за вторую, боцман не выдержал и, испустив долгий задумчивый вздох, сказал:
– Не знаю, как там у тебя сложилось и почему, не мое это дело. Но ты такой же сержант, как я адмирал флота.
– С чего вдруг такой вывод? – с улыбкой повернулся к нему Миша.
– Знаешь много. Не будут в армии, даже имперской, простого сержанта таким премудростям учить. Ладно, если научат личное оружие обслуживать, на тот случай, когда вне базы что-то случится. А так нет, – решительно заявил боцман.
– А если мне самому это интересно было? – иронично спросил Миша, возвращаясь к работе.
– Для такой работы специальное образование требуется, – продолжал упираться боцман. – Да ты не напрягайся. Мне твои проблемы до дюзы. Но в том, что ты не обычный сержант, я уверен.
– Ну, пусть будет необычный, – хохотнул Миша, быстро разбирая винтовку.
Боцман замолчал, продолжая внимательно наблюдать за руками Михаила. Быстро прогнав нужные тесты, он выпаял сгоревшее сопротивление и, заменив его новым, собрал оружие.
– А сам ты какое оружие предпочитаешь? – неожиданно спросил боцман.
– Штурмовую винтовку и штурмовой пистолет, – коротко ответил Миша. – И аккумуляторы мощные, и заряда плазмы хватает, чтобы стандартный скафандр пробить. Правда, в помещении с ними лучше не воевать, но это уже особый случай.
– В каком смысле?
– Ну, всегда можно найти способ, когда можно использовать именно такое оружие, – напустил туману Миша. – Особенно при абордажном штурме.
Боцман подхватил обслуженные винтовки, и они вместе вышли в коридор. Самому Мише ходить за каждым стволом не было смысла, но ему хотелось пройтись и размяться после долгого сидения за столом. Спустя четыре часа все оружие экипажа, включая штурмовую винтовку капитана, было подвергнуто полному техническому тестированию и обслуживанию. Вернув оружие хозяевам, Миша прошел в столовую, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа.
Ужин подходил к концу, когда по системе внутренней связи раздался голос капитана рудовоза:
– Всем свободным от вахты занять свои места согласно боевому расписанию. Боцман и новичок, в ходовую рубку.
Переглянувшись с боцманом, Миша одним глотком допил кофе, сваренный кухонным синтезатором, и, вскочив, быстрым шагом вышел в коридор. Невысокий боцман с трудом поспевал за стремительно шагавшим Мишей. Где находится ходовая рубка, Миша выяснил в первую очередь. Сработала вбитая годами службы привычка. Спустя пять минут они перешагнули высокий порог ходовой рубки и, остановившись, огляделись. Увидев их, капитан жестом подозвал обоих к панорамному монитору и, ткнув пальцем в два стоявших вплотную маркера, сказал:
