они договорились когда-то в школе: Варадар и Майрад найдут их центр, а Байрон постарается всем сердцем полюбить их жену. Вот только сегодня вера в договор впервые пошатнулась.
Чтобы как-то отвлечься, кардальцы решили разобраться с похищениями детей. Когда шеф Райси услышал, что его лучший ищейка заинтересовался делом, тут же приказал передать ему все материалы для изучения. Варадар брать дело на расследование пока не соглашался, но шеф уже знал, что можно составлять приказ о назначении Райси главой поисковой группы. И подписывать разрешение Майраду на участие его агентства в работе над делом.
Самих же детективов дело интересовало только с точки зрения причастности женщины к похищениям детей. Если была хотя бы минимальная вероятность, что Мине будут предъявлены обвинения в этом страшном преступлении, они хотели знать об этом сейчас.
Рассматривать дела в офисе детективы посчитали опасным. У Варадара, конечно, был отдельный кабинет. Но о спокойной работе над делом там речи не шло. Райси постоянно был кому-то нужен: то посоветоваться по какому-нибудь делу, то отчет забрать, то записать сообщение для суда. Поэтому решено было организовать рабочий штаб в общем доме. Получив соответствующие разрешения, Варадар и Майрад, как в старые добрые времена, когда работали вдвоем, начали обустройство логова: заказали продукты, везде развесили интерактивные экраны и доски, разлили по бокалам виски.
– Переодеться не хочешь? – спросил Майрад побратима, намекая на синий спортивный костюм.
Сам Майрад воспользовался моментом, когда Варадару позвонил судебный ассистент для уточнения деталей по последнему делу, и не только переоделся, но и принял душ.
– Позже, – коротко ответил Варадар, внося коды загрузки файлов в систему. – Готов?
– Нет. Смотреть на детские трупы мне никогда не нравилось. Помнишь дело в «Белой долине»?
Варадар кивнул. Это было одно из самых тяжелых дел в их с Майрадом карьере. Тогда они несколько месяцев искали маньяка, похищавшего девочек. Основная проблема была в том, что маньяк был избирателен. Он не трогал кардали, похищал исключительно инопланетных детей, которые не были зарегистрированы в системе безопасности планеты. Поэтому к тому моменту, как дело о похищении попадало в работу, маньяк успевал скрыться с ребенком. Тогда они нашли трупы десятерых девочек разных рас в одинаковых розовых платьях с белыми бантами на голове. Банты были даже у ребенка-харки – вместо волос у этой расы были тонкие щупальца, и их маньяк тоже украсил бантами. Всего было похищено десять детей. Тела нашли случайно в одном из закрытых помещений социального центра «Белая долина». Здание закрыли на плановую реставрацию, центр временно перенесли в другое помещение, оставив маньяку раздолье для своих грязных дел.
Тела детей были забальзамированы, переодеты и аккуратно усажены на строительные полки, словно куклы в детской комнате. А роботы-уборщики тщательно следили за чистотой экспонатов. После этого дела и Майрад, и Варадар старались избегать любых дел, связанных с детьми. И вот через столько лет они снова загружали файлы с информацией о похищениях.
– Сколько у нас трупов? – Майрад потер ладони друг о друга, чтобы сбросить неприятные воспоминания и настроиться на рабочий лад.
– Если верить краткой сводке – семь. Похищенных детей двенадцать.
– Ронни?
– Нет, его исчезновение пока не добавлено к делу. Запускаю?
– Да. Только давай сразу договоримся, мы не будем копать. Только убедимся, что она к этому отношения не имеет.
– А если имеет? – резонно заметил Райси.
– Мы все решили. Да? Сидеть она точно не будет.
Райси ничего не ответил побратиму. Он только надеялся, что та, кому судьба выпала стать их центром, никакого отношения к ужасам, что им сейчас придется увидеть, не имеет. Экраны, висящие в воздухе, начали медленно заполняться информацией. На них появлялись изображения детей – на фото они были живыми, смеющимися или хмурящимися. Но большая часть квадратов была помечена красным кружком, обозначавшим, что найдено тело ребенка или его фрагменты.
– Начнем сначала, – вперед выплыл экран с лысым мальчиком. Костяные наросты на его голове только-только начали прорезаться и еще полностью не сформировали круг. Кое-где кость была совсем тонкой и хрупкой. Фотография была сделана в день его рождения – на малыше была надета традиционная ливрея пятилетки, за спиной – праздничные пожелания от многочисленной родни.
– Айни Ваннир, первая жертва. Исчез из детского центра через три дня после своего дня рождения. Тело найдено спустя четыре недели в районе Орпи.
Как только Варадар сказал про тело, картинка сменилась. На экране появилась видеохроника с места, где нашли тело ребенка. Оно лежало под деревом, присыпанное листвой. Майрад сразу обратил внимание, что для этого времени года листва была нехарактерна. Тело мальчика нашли под риптой, которое меняет листву три-четыре раза в сезон, но конкретно это дерево еще на начало терять свой покров.
– Что это? – от экранов побратимов отвлек голос Байрона.
Они не заметили, как побратим вошел в дом. Кардальцы обернулись, Райси хотел спросить, с какой стати Атави их весь день игнорировал, но вопрос так и застрял у него в горле. Побратим пришел не один. Рядом с ним стояла ОНА – уставшая, изможденная, с впалыми щеками и растрепанными волосами.
– Это… – выдавил из себя Майрад, но сказать что-то осмысленное он пока не мог.
– Эта Мина, – Байрон осторожно сжал ладонь девушки, чтобы обозначить ее важность и, на всякий случай, защитить. – Сегодня она останется здесь.
Варадар и Майрад синхронно кивнули, не веря своим глазам и удаче. Байрон, не встретив сопротивления, добавил:
– И завтра тоже.
Побратимы снова кивнули. Майрад, глядя на Минаду, прикидывал, сколько она еще сможет простоять на ногах, Варадар сдерживался, чтобы не закидать девушку десятком вопросов, которые мучили его весь день.
– Вы снова работаете вместе?
Байрон, привыкший видеть в своем доме и не такие жуткие картинки, не подумал, что труп ребенка может шокировать девушку. Сам он никакого дискомфорта не испытывал, спасибо наследию хаятов, но время от времени забывал, что далеко не все могут похвастаться такой толстой шкурой.
– Это так, – отмахнулся Варадар, – ничего серьезного.
– Это ребенок? – спросила девушка.
Тихий голос пробрался под кожу детективу, и все мышцы напряглись, как будто их ударило током. А взгляд землянки сфокусировался на экране.
Мина
Вся гостиная была завешана экранами с изображениями детей. Кажется, все они были мальчиками. И, насколько я могла судить, разного возраста. У кого-то костяные наросты на голове были совсем небольшими, у детей постарше их уже закрывали темные волосы. Я не слышала, о чем говорил Байрон со своими побратимами. Все мое внимание было сосредоточено сначала на висящих в воздухе экранах. Таких технологий я еще не видела. Про что-то подобное рассказывали в
