Ничего себе! Это что, помесь с тигром? – В жизни не видел такого здоровяка. В этом городе, кажется, не бывает животных нормального размера.
– Нет, – отвечает Сейдж, по-прежнему глядя мне в лицо. – Просто… ну он очень большой. – Она прикрывает рот ладонью, сдерживая истерический смех, прижимается ко мне еще сильнее, вызывая сладкую мучительную судорогу.
Отстраняюсь и утыкаюсь лбом в ее плечо, борясь с хохотом. Ума не приложу, что здесь смешного.
– Тише, нас сейчас выгонят, – шепчет она между припадками смеха. Не могу отвести глаз от ее губ, припухших от поцелуев. Собравшись с силами, перевожу взгляд на книгу, стоящую у нее за плечом. Фарли Джонс, «Туалетный юмор: искусство легкой комедии, способное изменить жизнь».
Сейдж косится на лестницу.
– Не уверена, что у нас получилось. Кажется, Иэн и Кэссиди ушли.
– Ну… э-э…
– Вряд ли они заметили. – Она хмурится.
Зато я заметил. И еще как. До сих пор успокоиться не могу.
– Черт. Мне очень жаль. – Вовсе не жаль. Ни капельки.
Сейдж снова фыркает и улыбается, выводя наш корабль в тихую гавань.
– Да ладно, было весело. Пойдем, покажу мой любимый зал.
Она по-родственному целует меня в щеку, выскальзывает из моих объятий и уходит. А я, как дурак, остаюсь стоять столбом.
Глава 12
Фишер
Она забыла о поцелуе быстрее, чем я о ягодном сконе, съеденном на завтрак.
Пожалуй, мне тоже не нравится эта библиотека. Что здесь такого интересного? Черт возьми, и как Сейдж меня окрутила? Еще недавно я испытывал отвращение от провинциального пошлого городишки, а теперь готов следовать за этой местной патриоткой как верный пес.
Сейдж ведет меня в отдельную секцию, отгороженную книжными стеллажами. Над огромными окнами – витраж с изображением украшенного цветами каноэ; кажется, оно вот-вот уплывет в море. От солнечных лучей, проникающих сквозь стекла, на стенах пляшут яркие пятна. Под потолком закреплен канатный шкив.
– Что это?
– Терпение, – весело отвечает Сейдж. – Расскажу в следующий раз.
Стискиваю зубы и бросаю на нее негодующий взгляд. Я все еще слишком возбужден, чтобы подыгрывать.
– Полагаю, от твоего внимания не укрылось, что у нас в Спунсе постоянно всплывает тема каноэ?
Утвердительно бурчу.
– Помнишь, я говорила, наш город строился на ошибках?
– Мне что, придется сдавать тест по краеведению?
– Отличный вопрос! Да, но только если захочешь! – Недовольно хмурюсь, однако Сейдж продолжает: – Согласно истории, зажиточная пара по имени Эдмунд и Ида Ли-Хьюз и их родственники прибыли сюда в тысяча восемьсот семидесятом году с намерением основать лесопромышленный город. Чем они нажили свое состояние – загадка, породившая множество легенд. Тем не менее после окончания золотой лихорадки они поселились здесь, рассчитывая заработать крупные деньги на древесине.
Придвигаюсь на шаг ближе.
– Сейдж, я с трудом получил аттестат. Не потому что тупой, просто лекции вызывали во мне желание поджечь школу.
– Фишер, я с радостью выслушаю историю твоей жизни, но попозже. Сейчас мы говорим о каноэ.
Издаю раздраженное рычание.
– Это быстро, обещаю, – заверяет меня Сейдж.
Моя гордость все еще уязвлена, поэтому решаюсь на эксперимент.
– А что, если я не хочу быстро? Может, мне нравится долго, медленно и с удовольствием?
Ее зрачки расширяются, щеки заливаются краской. Ага, все-таки поцелуй подействовал.
– К сожалению, Ли-Хьюзы опоздали, – непринужденно продолжает она.
– Господи! – восклицаю я. – Ты еще хуже, чем твой кот.
– Они не учли, что местная гавань по своему расположению просто не сможет принять лесовозные суда. В результате – это важно – у них оказалась прорва бревен.
– Я заинтригован.
– С ними приехали их родственники и друзья. Они открыли в городе лавки, рассчитывая, что здесь будет процветающая лесопилка, которая станет центром местной экономики и привлечет сюда больше людей.
Пытаюсь сопротивляться, но, как и в прошлый раз, когда Сейдж рассказывала про лабиринт на пляже, подпадаю под ее чары.
– Нужно было найти способ окупить вложения, причем быстро. Ли-Хьюзы посмотрели на то, что у них есть, и придумали план.
– Дай угадаю. Он связан с каноэ.
– Именно так. Да ты прилежный ученик! Отличник! – восклицает Сейдж. Ловлю себя на мысли, что мог бы стать для нее терпеливым и вдохновенным учителем, если бы она позволила. – Они распространили по берегам реки Колумбии красочные брошюры, в которых описывали город как райское местечко и приглашали попытать счастья в гонках на каноэ. В качестве призов разыгрывались десять земельных участков.
Заметив мое любопытство, Сейдж довольно улыбается.
– Чтобы получить максимум прибыли, платой за участие установили покупку каноэ. Учитывая, что речь шла о возможном выигрыше земли, сделка выглядела вполне честной. Да, Ли-Хьюзы таким образом уменьшали свой надел, зато получали наличные. Кроме того, участки для призов они предлагали самые негодные, бросовые. Остальные жители согласились на эту аферу, поскольку все прибывающие на гонку тратили в Спунсе деньги и таким образом поддерживали местный бизнес. – Сейдж вытаскивает с полки пыльную книгу, демонстрирует зернистую черно-белую фотографию суровых людей в каноэ.
– И план сработал?
– Да. Разумеется, история на этом не закончилась. За годы много всего произошло – жадность, опасность, любовь… Приберегу подробности до следующего раза, но одну тайну все же открою. Хочешь? – Она взволнованно прикусывает губу. Я киваю. – Конечно, в наши дни фестиваль проводится совсем по-другому. Конкурсы и призы изменились, никому не предлагают купить каноэ и получить земельный участок, но идея осталась прежней. Мы делаем это для самих себя.
– В каком смысле?
– Выигрывать должны не только местные. Когда все начиналось, победители получали бросовые наделы, но в конце концов добивались, чтобы земля приносила доход, и уже не уезжали. Теперь мы привлекаем людей из других городов и штатов, побуждаем их тратить деньги в наших магазинах, берем с них значительную плату за участие, формируем призовой фонд, а потом один из нас – точнее, пара – получает выигрыш.
Не могу удержаться от усмешки.
– Звучит несколько жульнически. Впрочем, большая часть туристических развлечений работают именно по такому принципу.
– Возможно, – Сейдж с невинным видом пожимает плечами. – Но чисто теоретически у каждого есть шанс выиграть. Сперва проводятся вступительные конкурсы, полученные баллы определяют порядок участия в гонке. Условия заранее неизвестны, а вопросы для викторины составляются на основе общедоступной информации. – Она возвращает книгу на полку и бросает на меня кокетливый взгляд. – Просто подумала, это может быть интересно.
А я думаю, вот что интересно: за последние сутки я валялся в поле, бродил по захолустному универмагу, слушал историческую лекцию в библиотеке, тем не менее это самый насыщенный день за очень долгое время.
Глава 13
Сейдж
Наконец-то я поняла смысл
