меж бандитов, лишая одного за другим жизни, чтобы по завершении замереть и резким движением стряхнуть со своего клинка кровь, которая пролилась на траву в нескольких метрах от куста, за которым я пряталась.
Тело среагировало быстрее, чем успела это осмыслить, и я дернулась в сторону от протянутой руки, словно увидела перед собой гадюку.
– Аста? – еще больше нахмурился эльф, переводя взгляд на свою руку в чужой крови, затем на меня, что молча и с ужасом в глазах пятилась от него подальше. Затем отвел взгляд, сжал кулак и опустил руку, пряча ее в полах своей накидки и делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами. – Я обещал тебе, что защищу. Тебе не стоит бояться меня. Не веришь мне, вспомни про ошейник, – холодно проронил он. – Он не позволит навредить тебя.
Я же… я смотрела на него во все глаза, даже не подозревая, что их наполняют слезы, что безудержным потоком текли по щекам. Лишь спустя несколько мгновений до меня дошел смысл его слов, и я… вздрогнула, а затем моргнула, что боялась делать до этого момента.
– Нам не следует тут задерживаться, – собираясь отойти, обернулся Раф ко мне, чтобы бросить через плечо. – Я дам тебе минуту, чтобы успокоиться. Затем мне придется вернуться за тобой, чтобы продолжить путь. Потому что ты мне тоже обещала, – отчеканил он, прежде чем сдержать слово и дать мне время на… принятие.
Глава 8
– Это ты… ты… я так счастлива, что ты пришел. Так рада, Раф… Рафаэль… Спасибо. Спасибо, что пришел за мной! Ты вновь спас мне жизнь! – всхлипывала девушка, пока эльф с нечитаемым выражением на лице, тем не менее, бережно прижимал к себе худенькую фигурку лучницы, что продолжала рыдать, пряча лицо на его груди, за которую хваталась, точно за спасательный круг.
Вначале я так опешила, что не сразу решилась себя обнаружить, затем задумалась, а надо ли оно мне вообще, ибо, чем дольше на меня не обращают внимания, тем дольше не придется встречаться взглядом с Рафом. Но когда восторженные повизгивания девушки стали выходить за все рамки, отчего она начинала конкретно вредить и без того пострадавшей руке, я поняла, что пора прекращать этот бедлам.
– Надеюсь, я не помешала? – прокашлявшись, глухо спросила, словно и не я недавно с большим трудом взяла себя в руки и насухо вытирала лицо, прежде чем появиться из-за своего укрытия. Лишь для того, чтобы с большим недоумением уставиться на то, как счастливо причитающая девушка-ниндзя висит на шее обнимающего ее эльфа. Они были так увлечены, что даже не сразу заметили мое появление.
Услышав мой голос, девушка замерла и вздрогнула, а после повернула голову, встретившись со мной взглядом наполненных слезами глаз. Ее взгляд я выдержала, а незнакомка скосила глаза на невозмутимого Рафа, который так же молча разжал руки на ее спине и отстранился. Потеряв опору, девчонка едва не упала и интуитивно подалась вслед за мужчиной, точно боялась его отпустить.
Раф, который оказался Рафаэлем, даже не повернул на меня головы, предпочитая смотреть куда угодно, но не на меня. Поразительно, учитывая, что это именно я опасалась его. Подобной реакции от самоуверенного и опасного эльфа я не ожидала.
Или все дело в смущении от сцены, свидетельницей которой я стала? Отчего-то в это верилось еще меньше.
Тем временем девушка переводила взгляд с меня на мужчину и обратно, и не с первого раза ее внимание упало на ошейник, отчего темные глаза расширились от понимания, а лицо напряглось. В следующий раз, когда она посмотрела на меня своими глубокими карими глазами, в них был холод и… неодобрение.
– Вы – владелица Рафаэля? – холодно спросила она у меня.
– По всей видимости, – безразлично пожала я плечами и заметила очередную искру недоброжелательности. – Да-да, Раф – раб и он жалок, а я – его хозяйка и омерзительна. Но предпочитаю, чтобы меня называли Астой, – проронила я устало, что удивило девчонку. – Вы двое, я так понимаю, уже знакомы, верно?
– В… верно, – неловко кивнула девушка, вновь посмотрев на молчаливого и как никогда холодного мужчину. И восприняла его поведение девушка по-своему. – Я – Вероника. Вероника Мельтас. Не злитесь на него. Это я обняла его, а не наоборот. Мы давно знакомы, и я не ожидала увидеть его здесь. Оттого не смогла с собой совладать. Не наказывайте его…
– Я подумаю, – еще тяжелее вздохнув поморщилась я и огляделась, о чем сильно пожалела и моментально посмотрела себе под ноги. Объясняться еще и с этой девчонкой, что тут большой вопрос, кто кого опасается, не хотелось. – Мы тоже не ожидали встретить здесь хоть кого-либо. Раф утверждал, что эти леса – дикие, и из живности здесь водятся лишь звери да монстры.
– А? – все так же растерянно переспросила девушка, не сразу осознав сути моих слов. – Да, все верно. Это – общеизвестно, чем и пользуются работорговцы. Граница с эльфами довольно близка, потому этот лес – негласный маршрут для таких, как это отребье, – с призрением покосилась она на трупы, что лежали поодаль от нас, ни капли не жалея о пролитой крови. Напротив, кажется, она была этим фактом воодушевлена и довольна.
– Тем еще более странно, что на их пути, вдали от поселений, мы встретили вас, – решила я перевести разговор, вернувшись к основной теме.
– Я из приграничного поселения. Знаю этот лес, как свои пять пальцев, потому, когда выдается возможность, я веду свою охоту, – с гордостью и циничным блеском в глазах хмыкнула девица, давая понять, что итог сегодняшней стычки – то, чего желала девушка, а дичь – бандиты.
– Если бы Рафа не было поблизости, все могло завершиться печально, – без лишних эмоций, на которые у меня просто не хватало сил, прокомментировала я, не понимая, почему поведение девицы меня так раздражает. Из-за ее глупой самоуверенности, что едва не стоила ей жизни, циничности и кровожадности, или потому что… для этого мира ее реакция – вполне нормальная? Ведь я так не могла. Вероятно, в понимании Вероники и Рафа, и мое восприятие произошедшего должно быть таковым, но, несмотря на самоконтроль, я все еще была не готова. Просто не готова мириться с убийствами.
– Я преследовала благородную цель, – озадаченно нахмурилась девчонка и в поисках поддержки посмотрела
