конфетки второму мальчишке, что прятался за ногами мужчины, но не мог скрыть любопытства и потянул руку мне навстречу. Однако вмешался старший эльф:
– Нет, – строго и категорично отрезал мужчина, чем удивил.
– Почему? – озадаченно посмотрела я на него.
– Мы не собираемся быть тебе обязанными больше, чем уже есть, человек, – окинул он меня взглядом, хоть угрозы в нем больше не было. – То, что ты сделала для Мильфа, и без того будет стоить нам слишком дорого. Я возьму на себя оплату его долга за спасение служением тебе. Но другим быть обязанными тебе неоплатным долгом – не позволю.
Я стояла молча, глупо хлопая ресницами, переводя растерянный взгляд с конфет на эльфа и обратно, и не видя связи.
– Я никогда не говорила, что потребую за свою помощь что-то взамен, – произнесла я, осознавая, что его настороженность относительно моих мотивов неспроста.
– Не нужно этого лукавства. Думаешь, мы поверим, будто ты потратила такой мощный эликсир на раба по доброте душевной? – отчего-то начал злиться эльф, который не мог знать, что этот эликсир буквально ничего мне не стоил. Вода, да стеклянная тара, которой Генджи навалил мне с лихвой. – Мы не настолько наивны, чтобы верить в бескорыстные поступки людей.
Признаться, от такого я просто ошалела. Откровенно говоря, я была в ступоре.
И что делать? Убеждать их, что я исключительно по доброте душевной или от скуки, аки Робин Гуд, сижу в лесу, ради лечения других – не хотелось. В альтруизм в этом мире не верят, а разубеждать их… А стоит ли? Один раз поверят, глядишь, в будущем, это аукнется им проблемами. Доверятся мне – могут поверить в будущем тем, кому верить не стоит.
Божечки, рассуждаю так, точно речь идет о бродячих животных, а не разумной расе.
И что делать в этом случае?
– Твоя осторожность – похвальна, – прервав мои мысли, произнес Раф, неслышно появляясь рядом и встав напротив мужчины. Вот это ловкость. И коня успел привести, а я даже не услышала! – Но в этом случае я могу ручаться за человечку. Она настолько глупа, что действительно хочет просто помочь.
– Ты – ее раб. Она могла приказать тебе так сказать, – уже с меньшей уверенностью, скорее упрямо, возразил спасенный эльф.
– Могла, – не стал спорить Раф, не меняя тона. – Тем не менее, я говорю правду. Девчонка – глупа и безобидна. Но принимать ее помощь или нет – дело только ваше.
Мужчина пристально смотрел в равнодушные глаза Рафа, после перевел очередной оценивающий взгляд на меня, вероятно, удостоверился, что я – ума недалекого, следом покосился на мальчика, что нерешительно жался к его ногам, и сдался.
В конце концов эльф вздохнул, обвел эльфиек взглядом, а после коротко кивнул и самостоятельно подтолкнул мальчика ко мне.
Я нерешительно улыбнулась и протянула настороженному ребенку конфеты, которые по моей задумке должны были притупить боль и справиться с легкой простудой, которую обнаружила при осмотре магическим зрением.
В последний раз посмотрев на старшего товарища, мальчишка робко схватил две карамельки и, точно дикий зверек, проворно юркнул обратно за ноги эльфа. И уже оттуда я услышала робкое:
– Спасибо…
Глава 9
Вероника не обманула, она действительно жила не так уж далеко. Даже с моим топографическим кретинизмом, на карте, по которой меня вел эльф, я видела небольшие приграничные поселения. В одном из таких и проживала девушка, которая, как выяснилось, была давно и хорошо знакома с Рафом. Настолько, что то и дело бросала на него взгляды полные надежды и тоски, как по давно потерянному и дорогому человеку… в смысле эльфу.
Справедливости ради, должна заметить, что Раф, как раз, вел себя согласно своей привычке: отрешенно и безразлично к чужим взглядам. Но даже я отметила, что по отношению к девушке он был… мягче. Со мной же просто предпочитал не разговаривать.
Впрочем, меня это вполне устраивало.
– Вы можете разместиться в гостевом доме, – прибыв, замялась девушка, посмотрев на двухэтажную постройку из дерева со скатной крышей. – Отец сейчас спит, я бы не хотела его тревожить и представлю ему вас утром.
– Нам всем нужно отдохнуть, – согласилась я, покосившись на освобожденных эльфов. Да и, чего греха таить, я сама на ногах едва стояла. – Разумнее всего сейчас будет разойтись и отдохнуть. Все дела уладим утром.
– Отлично, – неловко улыбнулась Вероника. – До этого времени я могу что-то для вас сделать? – опомнилась она, вновь покосившись на Рафа, словно искала повод не уходить в хозяйский дом как можно дольше. Эльф же с хозяйским видом деловито привязывал мула и лошадь к забору недалеко от стогов сена. Очевидно, что здесь он хорошо ориентировался.
– Распорядись о еде и воде, – вместо меня произнес он, и от холодности его тона девушка окончательно поникла.
– Если это все…
– Не все, – перебила я, вспомнив и о своих, куда более эгоистичных и корыстных целях. Ко ли предлагают, отчего бы не воспользоваться хозяйской добротой? – Где тут можно помыться? – решив, что наскребу по такому случаю силы, вопросила я.
Вороника удивленно моргнула, словно не ожидала от меня такой мелочности, а затем осмотрела куда внимательнее. Отчего-то захотелось сыронизировать с упоминанием, что я уже несколько дней как горячей воды в глаза не видела, и для приличной девушки – это ужасу подобно. Однако, я сдержалась, благо, Вероника кивнула.
– Я распоряжусь и баню растопят в ближайшее время. Мыться будете вы одни?
Я выразительно покосилась на эльфов, где было двое детей и женщины, но те едва не ощерились в ответ на немой вопрос.
Ясно, подозрительность никуда не делась.
Смотреть на Рафа я не стала. Захочет – в любом случае будет мыться после меня. Не вместе же.
– Если ты не будешь – тогда только я, – пожала я плечами, ответив Веронике. – Мужчины, если захотят – позже. Еще бы одежду сменную. Эту постирать хочу, – решила я окончательно обнаглеть. Гулять так гулять. Я в гости не напрашивалась, сами привели, так что проявляйте чудеса гостеприимства по полной.
Еще через час меня проводили в маленькую постройку, внешне похожую на сарай. Там, в тесных помещениях, обнаружились парная и маленькая ванная, врезанная в пол, где я провела, наверное, самое лучшее время, за всю мою новую и короткую жизнь.
Из бани
