многотысячная армия или монстры большого размера, даже огромные осадные единицы. Такой туннель не строят просто так.
Он шёл вниз под небольшим наклоном и тут был не то, что патруль или несколько, а целый поток нежити.
Из боковых штреков в гигантский коридор вливались всё новые и новые группы. Одиночные скелеты, небольшие компании и целые отряды формировали сплошную реку из костей и ржавой стали.
Если пару минут назад я думал, что собрал под своим командование значительную часть скелетов, то теперь понял, что ошибался. Толпа тут была куда больше моей и она собиралась из таких уголков и дальних пещер, о которых я даже не догадывался.
И весь этот мёртвый поток двигался в одном направлении. Вниз.
Я не позволил голему остановиться или замедлить шаг. В стороне держаться уже было невозможно: боковые потоки сжимались, превращая разрозненные отряды в единую реку мертвецов. Кукла вошла в эту массу, став крошечной щепкой в огромном неживом течении. Меня со всех сторон зажали чужие бойцы, но ни один из них не обратил внимания на деревянного лазутчика.
Вот теперь расчёт был подтверждён в реальных боевых условиях. Всем было плевать.
Всё, как учил шаман Ярдиг. Обожаю этот принцип, когда он действительно работает.
Полчаса напряжённого брожения в толпе и вот потолок ушёл куда-то вверх, мы оказались внутри пещеры.
— Как думаешь, это она? — спросил я Эйтри.
— Ни разу её не видел. Но без сомнений, она. И если ты искал что-то максимально плохое, смертельное опасное и неприятное даже на вид, то это именно то, что тебе нужно.
Глава 10
Пещера Снов как стратегический объект
Стены необъятной полости покрывали гроздья биолюминесцентных наростов, напоминавших пульсирующих мертвенным светом подводных медуз.
Под ногами разведчика пружинил густой белёсый мох, приглушая стук костей и неловких шагов тысяч перемещающихся ног. Строго говоря, двигались только те, кто приходили, новоприбывшие, но большая часть воинов стояли статично.
И было их чрезвычайно дохрена.
Пещера тоже была велика, настолько, что сразу это даже не получалось понять и оценить.
Мы с Эйтри не могли слышать запахов и ощущать влажность, однако, судя по густым порослям белёсого мха, влажность тут была порядочная.
И — сравнительно темно. Но тьма не абсолютная. Растительность по стенам пещеры и на колоннах создавала мягкое, хотя и слабоватое свечение.
— Слушай, может, это и не важно, но обычно, чем ниже от поверхности ты опускаешься, тем меньше того, что эльфы называют «жизнь», — спокойно сказал гном.
— Магии жизни?
— Магии? Нет друг-человек, буквально жизни в её естественном проявлении. Крысы, например, тяготеют к поверхности. Гномы забираются глубоко в поисках руд и драгоценных камней, однако нас отгоняют подземные газы и трудности глубинной работы. Однако, там глубоко внизу, мы видим, что уже через полмили глубины нет мха, уже очень мало насекомых и почти нет грибов. В общем, мир там такой как был до начала времён, до эпохи Титанов. Стерильность. Там только первозданный камень. А в Пещере Снов… Тут глубина от поверхности полмили, не меньше, а если считать от вершин, то все четыре. Однако тут кишмя кишит жизнь. Видишь, во мху ходят насекомые, кто-то летает, ползает и жрёт друг друга.
— Как считаешь, почему? Явно же не Нёргал, она не богиня жизни, да и нарисовалась тут недавно.
— Ну, собственно, старейшины-гномы полагают, что это наверняка косвенное влияние Титанов.
— Понял, магия Титанов сформировала свою экосистему, — не стал спорить я.
Голем двигался сквозь толпу скелетов, одновременно осторожно осматриваясь.
Полость-пещера имела форму огромного, неровного овала у основания и с плавным подъёмом в центре. Вытянутый пузырь, только очень большой, никак не меньше полутора километров, если мерить по дальним концам.
Широкий входной сектор, по которому двигалась армия нежити, плавно спускался. В центре была колоссальная центральная впадина, занимавшая процентов десять площади, которую заполняла вода. Озеро, только в отличие от технического озера Макхарта, вода тут была чистой, даже с минимальными признаками жизни.
Опорные колонны смотрелись природными, но стояли на подозрительно равном расстоянии.
— Работа Титанов, управление природой, — пробурчал Эйтри.
Разведчик сделал плавный сдвиг к краю колонны, сохраняя общую скорость движения. Соседние скелеты просто сомкнули строй, не обратив внимания на манёвр марионетки.
Им было плевать. Пока голема не заметят разумные командиры, он может шастать в пещере сколько угодно.
Надо сказать, что обнаружение пещеры с толпой скелетов — это уже успех, но мне было нужно больше. Намного больше. Оценка тактических характеристик врага.
Голем добрёл до берега озера и, не привлекая к себе внимание, остановился.
На дальнем берегу возвышалась главная цель. Объект, в существовании которого я уже и не сомневался.
Алтарь!
Что может защищать Нёргал (а я уверен, что она где-то здесь) так основательно?
Массивный алтарь из тёмного, ровного, словно покрытого лаком камня, выбивался из хаотичности пещеры своей отменной геометрией. Восьмиугольник, плоский, приподнятый над общим уровнем «дна» пещеры на полтора метра, расположенный горизонтально, а в центре вообще выпуклость, покрытая рисунком из сотни линий.
Я лишь смазал алтарь взглядом голема и стал медленно крутить его головой, изучая всё остальное. Дизайн алтаря не важен, вообще не важен, а вот что исключительно важно, так это гарнизон. И он, судя по толпе, через которую голем пробрался — огромен.
Вокруг тёмного камня расположилась элитная охрана. Три здоровенных (никак не меньше моегоКостяного Ужаса, а то и крупнее) некротических дракона. Они сидели с трёх сторон от алтаря на брюхе, сложив исполинские крылья-каркасы.
Я немедленно классифицировал их как тяжёлую бронетехнику с возможностью полёта.
Вообще, я вполне понимал, почему драконы, что называется, доминировали. Могли залазить в норы, драться на земле, летать и плавать. Долбанные универсалы! Броня, когти, зубы, смешанная тактика уничтожения. И внезапно, словно этого мало — ещё и огонь. Кстати, со слов Фомира, пусть он и не был уверен в этом, но они бывали не только огненными. Магия охлаждения, кислота, энергия… чем они только не истребляли врагов!
И если эта машина смерти ещё и была разумна, то даже современная армия Земли с трудом бы смогла ей противостоять. Чего уж там средневековая местных правителей…
Согласно легендам Гинн, драконы широко распространились в эпоху Титанов, хотя по сравнению и с богами, и с Титанами были ниже мастью. Что интересно, обе воюющие стороны в момент войны богов и Титанов, те ситуативно привлекали драконов, как наёмников, но в целом не доверяли им, считалось, что драконы алчные и склонные к предательству.
