их загонять до бессознательного состояния, чтобы мечтали о кровати, а не о посулах седьмой воды на киселе.
– Пару недель мы пробудем здесь, – выдал он мне планы Гренада. – А потом…
– Хорошо, – перебила я его и, наконец-то, сумела обойти.
Останавливать он меня не кинулся. И, признаться, это меня насторожило, но чутьё молчало. Удара в спину не последовало.
– Чего так долго? – отчитал тут же лорд Хардворт, едва я встала подле него.
Ответить я не успела, вышел ректор Светлой Академии на возвышение, где установили трон, и студенты поприветствовали его громкими аплодисментами.
– Я рад приветствовать всех собравшихся, – его усиленный магией голос доносился даже до нас, тёмных, стоявших в конце зала. – Сегодня мы празднуем начало учебного года. Нам оказана великая честь – наш бал откроет его величество Аларий де ла Морин. Поприветствуем нашего короля!
Студенты захлопали ещё громче. Некоторые даже выкрикивали «Да здравствует король!» и «Светлого неба Ламерии!».
Его величество медленно вышел. Все склонили головы в знак уважения. Я только чуть-чуть наклонила подбородок, а сама рассматривала Алария де ла Морина. Чувствовалось некое родство короля с Грегором в чертах лица. В знак своего расположения он сперва кивнул левой стороне зала, потом правой. Его речь была заунывной. Король говорил о важности обучения, что он горд находиться в Светлой Академии и открывать бал.
– Прошу поприветствовать наших особых гостей, делегацию из Гренада, – его величество рукой указал в их сторону. – И её высочество принцессу Велеру фон Кройцен, – он протянул ладонь к девушке, стоявшей с краю сцены.
Она вышла, и все поприветствовали её громкими хлопками. Пышное голубое платье и длинные светлые волосы, струившиеся тугими локонами, делали её похожей на фарфоровую куклу. Красота её отдавала пустотой и холодом.
– Сегодня мы празднуем не только начало нового учебного года, но и помолвку моего племянника и наследника, его светлости, герцога Грегора де ла Терна, и её высочества, принцессы Велеры фон Кройцен.
Все ликовали вокруг, а у меня внутри медленно всё вымораживала стужа очередного предательства. Я прикрыла глаза. Заломило колено. Когда я справилась с первыми эмоциями, открыла глаза и увидела, как предатель появился с противоположной стороны возвышения.
Его тёмно-синий сюртук шикарно гармонировал с платьем принцессы. Я смотрела не отрываясь, как Грегор подошёл к её высочеству и склонился над её ручкой, чтобы запечатлеть быстрый поцелуй. Де ла Терн выпрямился и повернулся к залу. Он сразу безошибочно нашёл меня в толпе.
Наши взгляды встретились. По связи пришёл клубок его эмоций, напоминавший змеиное гнездо. Гнев, разочарование, обида, презрение, досада, отчаяние и нескончаемое одиночество – этот коктейль свалился на меня. Я была не готова к лавине чувств, обрушившихся на меня. Меня повело в сторону, колено подогнулось.
– Дорт, прекрати! – меня подхватил Хардворт.
– Извините, лорд первый советник, – я пришла в себя и разорвала зрительный взгляд с Грегом. Заодно выставила заслон от него.
– Ты где застряла? – принялся он чихвостить меня.
– А чего это Бернад Глорверт слоняется среди гренадской знати? – я кивнула в сторону делегации.
– Запудрили голову, что помогут ему заполучить трон Тёмной Империи, – тяжело вздохнул Тарог Хардворт. – Решила ввязаться в политические интриги?
– Ну, если вот это, – я взглядом указала на Глорверта. – Член императорской крови…
– Семьи, – поправил Тарог.
Ох, как вы ошибаетесь, лорд Хардворт!
– То я тогда теневой правитель, – фыркнула я.
Первый советник повернулся ко мне, смерил взглядом и отбрил:
– Знай своё место, – развернулся и посмотрел в сторону короля Ламерии, который вспомнил про тёмных и смешанную группу, а также о важности пар тёмный-светлый.
Его величество отдал приказ поднять штандарты всех стран, чьи представители присутствовали здесь. Под торжественную музыку, которую исполнял оркестр, разместившийся на балконах под потолком, подняли флаг Ламерии и Гренада. Штандарт Тёмной Империи лежал на полу. Никто не мог его поднять. Перенести с места – да, но поднять не могли.
– Займись лучше делом, – продолжал отчитывать меня Хардворт.
Кто его укусил, что сегодня он на меня всех собак спустил?
– Позвольте заняться?
Советник поджал губы, но ответил:
– Не ёрничай! Помни, кто тебя кормит.
– Приказ принят, – шутливо я приняла стойку боевых магов Тёмной Империи и вышла из толпы в центр зала.
Музыка стала тише, но не смолкла. Все взгляды приковались ко мне. Его величество тут же нахмурился. Принцесса испугалась и отошла вглубь сцены. Появились её охранники. Грегор смотрел на меня. Я отвела взгляд и громко сказала:
– Поднять штандарт Тёмной Империи!
– Дорт, ты рехнулась?! – выскочил Хардворт, но его остановила моя стена. –Поднять штандарт невозможно!
Да, он прав, но есть секрет…
– Дедуля, а почему братья дерутся? – я обняла дедушку за шею, сидя у него на руках. – Мама говорит, что драться плохо.
– Твоя мама права. Но сейчас твои братья не дерутся, они сражаются за честь.
– Что за честь?
– Поднять штандарт Тёмной Империи.
– Разве это так сложно? – я повернула голову дедушки к себе. – Давай я быстро подниму.
Он улыбнулся и носом потёрся об мой. Я засмеялась.
– Тьма – женщина, а потому ей льстит мужское внимание. Но она не забывает про своих дочерей, – дедушка погладил меня по голове. – Я не сомневаюсь, что ты сможешь поднять штандарт. Но есть правила, которые нужно соблюсти, чтобы уважить Тьму…
Никто больше не пытался помешать.
– Ты выставишь нас посмешищем, – прошипел Хардворт. – После провала не рассчитывай на моё покровительство.
Я опустила голову. Это первое правило, означавшее, что я принимаю и осознаю покровительство Тьмы. Второе правило – встала на колено. Преклонение говорило, что я служу Тёмной Империи, которую создала Тьма. И последнее – стать единым целым со штандартом.
– Все эти правила мишура для отвода глаз, – признался дедушка. – Весь секрет в том, что нельзя касаться штандарта.
Я опустила ладони на пол. Глубоко вдохнула и пустила свою силу по полу прямо к штандарту. Почувствовала, как моя магия обвила его. Вдох-выдох, подобрала живот, и я поднялась с колена, поднимая с собой штандарт. Тяжёлый! Я стиснула зубы. Меня тянуло вниз, вынуждало снова упасть на колени, но я поднималась. Было тяжело. Но тяжелее снова обмануться. Поверила предателю, а он… Я собрала все спрятанные эмоции и вложила их в свою ярость, в свою силу. Выпрямилась и расправила плечи, невзирая на тяжесть.
Штандарт встал. Я дунула, и флаг зареял в зале, где ветра не было. Единственный флаг, который развивался, был флаг Тёмной Империи, чёрное полотно, на котором красным контуром нарисован парящий дракон.
Обернулась и приподняла брови, глядя на Хардворта. Тот покачал головой, но вышел вперёд меня и возвестил:
– Штандарт поднят!
Тёмные заскандировали «Тьма!» по нарастающей громкости. Тёмные
