взрослые.
С ребятами в деревне и в школе тоже особо не ладилось, особенно с девчонками. Они никогда не упускали случая поиздеваться над тем, как Светка одевалась, обзывали нищенкой и говорили, что ей можно подрабатывать пугалом в соседских огородах.
Светка старалась не обращать внимания, делала вид, что ей плевать на насмешки. Внешне вроде получалось, но себя-то не обманешь. Было и обидно, и больно. И после получки она упрашивала мать купить ей что-нибудь новенькое, хотя бы одну-единственную вещь.
Иногда мать даже соглашалась, уверяла, что, как только появится время, они обязательно съездят в райцентр в магазин, но к назначенному сроку денег оставалось столько, что еле-еле хватало на еду. А на Светкино возмущение или нытье: «Ну ты же обещала!» – мать отвечала:
– Да ладно тебе, Светк. Ты и без новой одежды красотка. Вон какие глазищи – большие, зеленые. Реснички пушистые. А волосы! Ну у кого еще в деревне такая коса? Да ни у кого. Сплошные крысиные хвостики. Вот они тебе и завидуют. А ты не слушай никого.
Ну да, конечно, завидуют. В Светкиной жизни вообще нет того, чему можно позавидовать. Вот окончит она восьмилетку и обязательно отсюда уедет – хотя бы в райцентр, – поступит в ПТУ. Можно на швею, можно на плиточницу или маляра. Без разницы, на какую специальность, лишь бы убраться отсюда подальше.
Ноги сами несли по знакомой тропинке. Светка почти не смотрела ни вперед, ни по сторонам, настолько погрузилась в мысли, и только в последний момент заметила, как из зарослей выбрался мужчина и оказался на пути. Всего в нескольких шагах от нее.
– Ну наконец-то, – выдохнул он, медленно приближаясь. – Нашлась Светочка.
Хотя на самом деле получилось у него больше похоже на «Веточка». Буква «с» то ли прозвучала слишком тихо, то ли мужчина вовсе ее не выговорил. Но в любом случае откуда он мог знать Светкино имя. И кто он вообще такой?
Новый материн дружок? Который явился, рассчитывая на веселую компанию, но в доме не нашлось ни выпивки, ни денег, чтобы закупиться. Вот проснувшаяся мать и отрядила его в погоню за сбежавшей дочкой, прекрасно зная, куда та могла пойти.
Но он же не нагнал, а вылез откуда-то со стороны. Да и Светка шла довольно быстро, а мать когда бы еще сообразила спросонья, что к чему. И мужчина не похоже, что бегом бежал. К тому же Светка вроде бы никогда его раньше не видела, ни у себя в деревне, ни у бабки в Дубках.
– Ну чего ты? Поди ж, наплуталась уже по лесу, – насколько смог ласково и дружелюбно произнес незнакомец и улыбнулся. – Родители уже с ног сбились, тебя ищут. Все хорошо с ними. Пойдем, я тебя к ним отведу.
Родители?
Светка на всякий случай осторожно попятилась. Хотя смутило ее не только это, а еще и улыбка. Какая-то слишком натянутая, не настоящая, словно мужчина старался выглядеть приветливым, вот и натягивал на себя нужную маску. Но получалось у него не очень. Или же Светка оказалась слишком проницательной – пусть небольшой, но слишком специфический жизненный опыт научил ее хорошо разбираться в людях, легко распознавать даже скрытую опасность.
– Да ладно тебе, – чуть ли не проворковал мужчина, заметив, что она отодвигается. – Не бойся.
Но Светка уже не просто попятилась, шарахнулась от него. Тогда и он перестал притворяться, бросился следом, выкрикнул сердито:
– А ну, стой! Кому сказал, стой!
Эх, надо было сразу бежать, едва его увидев, а не торчать на месте, разинув от удивления варежку. Светке и не хватило-то буквально пары секунд.
* * *
Получилось, как в поговорке «На ловца и зверь бежит». На девчонку он наткнулся практически случайно: пробираясь по лесным зарослям напролом, увидел, как мелькнуло среди стволов что-то грязновато-красное, и сразу ринулся выяснять что.
Да в общем-то и не сомневался, что это именно она. Одежонка за день блужданий знатно поистаскалась и запачкалась, личико бледное, темные тени под глазами, волосы заплетены в косу. Хорошая такая коса, пусть и растрепанная.
Правда, дальше все сложилось не настолько удачно. Девчонка не поддалась на уговоры, не поверила и опять попыталась сбежать. Ей едва не удалось ускользнуть, ухватил в последний момент. Она заверещала истошно: «Отпусти! Отпусти! Помогите!», так что в ушах зазвенело. Завертелась ужом и как-то вырвалась, но… от сильного рывка не устояла на ногах, грохнулась и угодила виском прямиком на выступ торчащего из травы камня.
Отчетливо прозвучал хруст проломленной кости. Голова съехала на траву, чуть запрокинулась, и больше девчонка не шевелилась. Будто заснула или вырубилась. Вот только глаза остались широко открытыми, даже не закатились, так и смотрели прямо перед собой. Но взгляд совершенно пустой, стеклянный, и волосы возле виска намокли, потемнели, приобрели красноватый оттенок.
– Твою ж мать! – в сердцах ругнулся мужчина и дальше продолжил вслух, словно просил индульгенцию у леса, перекладывал вину с себя на несправедливую жизнь: – Это надо ж? И че теперь с ней делать? Не тащить же такую. На хрена она кому-то нужна? Мертвая.
Значит, оставалось только одно – спрятать. Самое подходящее – набив одежду камнями, притопить в реке. Не раз проверенный и опробованный способ. Даже совсем недавно. Вот только до реки топать и топать, и за это время мало ли кому можно попасться на глаза. А машина сюда не проедет.
Закопать? Так лопаты нет. А голыми руками нормальную яму не выроешь, особенно в плотной, затвердевшей, густо пронизанной корнями земле. Если только найти уже готовую, например оставшуюся после вывороченного с корнем дерева, и присыпать валежником. Тут его предостаточно, хватит на целый курган.
Мужчина огляделся по сторонам, побродил туда-сюда, стараясь слишком не отдаляться, и все-таки нашел подходящее место – совсем небольшой овражек. Вернулся, подхватил девчонку на руки, отнес, уложил на дно, как и планировал, завалил ветками, а сверху накинул пару стволов потолще. Потом окинул оценивающим взглядом, обтер руки о штаны и, раздосадованно вздохнув, зашагал прочь.
Глава 17
Вчерашнее занятие туркружка прошло прямо в лагере. Почти как предсказывал в самом начале Глеб, но не в паре метров за оградой, а внутри, на костровой поляне.
Под неусыпным наблюдением и руководством Руслана составляли список вещей, которые необходимо взять в поход, учились ставить палатки и правильно оборудовать кострище, чтобы дело ни в коем случае не закончилось лесным пожаром. Хотя отчего так происходило, «мушкетеры» прекрасно понимали.
А еще понимали, почему не только у главного входа, но и возле запасной калитки появилась дополнительная
