– Я хочу твоего укола, – дерзко заявила Валентина, – и хочу получить его сейчас. Прямо сейчас. Как только я получу его, мы подпишем этот контракт.
Она еще раз облизнула губы кончиком языка и скользнула пальцами с красными ногтями вниз по обнаженному животу, к треугольничку каштановых кудрей.
– Ты нанесешь его мне?
Си Си испытал настоящий шок, тотчас сменившийся отвращением, потом жалостью и, наконец, холодным гневом.
– Нет, – спокойно сказал он, распрямляясь во весь рост, – у меня нет желания.
Он прошел мимо нее и неторопливо направился к двери. Оглушенная и возмущенная, Валентина на миг словно приросла к полу, а потом бросилась действовать. Оттолкнув его, она прижалась к двери, загораживая дорогу своим телом, и прошипела:
– Ах ты, самодовольный, глупый ублюдок, ты заплатишь мне за это оскорбление, ты слышишь меня?
Си Си усмехнулся:
– Весь Даллас может тебя услышать, Валентина.
– Мне наплевать! – процедила она сквозь зубы. – Мне наплевать!
Она схватила его за плечи и сильно встряхнула.
– Ты не можешь сказать мне нет, Си Си Маккарти! Я не позволю тебе этого. Я предлагаю тебе богатство за…
– Продается только мой голос, а не тело. – Он хладнокровно убрал ее руки.
Она в бешенстве схватила его за рубашку.
– Все в этом мире покупается, и ты тоже, но ты пока об этом не знаешь.
– Я не собираюсь с тобой спорить, Валентина, я просто ухожу. Я думал, ты ищешь певца, а тебе, оказывается, был нужен альфонс для услады. В результате мы оба проиграли, так что, пожалуйста, уступи мне дорогу. – Си Си крепкими руками легко приподнял ее за талию и, несмотря на то что она отбивалась и царапалась, поставил в сторону.
Зарыдав от злости и разочарования, Валентина закричала:
– Думаешь, я слишком стара для тебя, да? Нет, я не старая, будь ты проклят, мне всего двадцать восемь, и я моложе твоей тощей школьной учительницы, за которой ты приударяешь последние четыре года.
Си Си прищурился.
– Что, правда? – продолжала она. – Я следила за тобой. Я знаю о тебе все, Си Си Маккарти!
– Ты больна, Валентина.
– Я не больна! – Она снова ухватилась за него. – Нет, пожалуйста, не уходи. Я могу быть очень полезной для тебя. Тебе никогда не понадобится другая женщина, кроме меня. Я вижу, как ты хочешь пробиться наверх, и могу это устроить, дорогой.
– Лучше посмотри на себя, Валентина, – только и сказал он.
Оскорбленная, она закатила ему пощечину.
– У тебя никогда ничего не получится, ты еще вспомнишь меня! – сыпала она угрозами. – Я еще увижу тебя в «поселениях», именно там твое место, ты, дешевый сукин сын!
Но Си Си уже не было в комнате.
Валентина еще долго бушевала, пиная свою юбку. Наконец она плюхнулась голым задом в кожаное кресло и позвонила секретарше.
– Да, миссис Трент?
– Виола, – просопела она, – кто тот белокурый парень, который занял второе место на конкурсе талантов?
– Сэмми Денни.
– Ты знаешь, как с ним связаться?
– Конечно, он работает в отеле Бакера…
– Позвони ему и попроси прийти сюда. Я хочу его видеть здесь максимум через пятнадцать минут. – И, немного помолчав, добавила: – Позвони в клуб «Синдес», я хочу поговорить с Ником Тейлором.
В трубке послышался скрипучий мужской голос.
– Ник, детка, как у тебя дела? – спросила она нараспев.
– Валентина, милая, – ответил Ник Тейлор, одновременно зазывая жестом стройную блондинку, стоявшую на пороге его кабинета. – Мальчик собрал на прошлой неделе полный зал.
Он хрипло рассмеялся:
– Боже мой, все женщины вопили и кричали: «Вождь, Вождь». Такой чертовщины я никогда не видел. За все годы, что я владею клубами, не могу припомнить подобного…
– Уволь Си Си Маккарти, Ник.
– Уволить его? Что за чушь ты несешь? Он собирает публику, и я взял его поработать на несколько недель, так почему…
– Ник, ты все еще спишь с этой блондинкой, продавщицей сигарет, которая работает у тебя в клубе? – Трубка молчала. – Я видела твою жену на демонстрации мод Неймана у Стэтлера на прошлой неделе. – Валентина рассмеялась. – Мадж такая милая, такая доверчивая и…
– Хорошо, черт возьми, Валентина, я выгоню мальчика. Но ты будешь держать свой большой рот на замке, находясь рядом с моей женой!
– Будь спокоен, Ник. Пока.
У нее оставалось время еще на пару аналогичных звонков. Валентина позвонила Джо Блэку, управляющему клуба «Вепер». Она спросила, скрывает ли он по-прежнему выручку от старого Вильяма Хеннеси, совладельца «Вепера». Потом – Дагу Баркеру. Продолжают ли у него незаконно играть в рулетку ночью после закрытия клуба?
Позвонила Виола; она сообщила, что прибыл мистер Сэмми Денни.
– Пусть заходит. – Валентина повернулась в кресле, благоразумно спрятав голые колени под стол.
Дверь открылась. Вошел широкоплечий, мускулистый, белокурый мужчина. На нем была коричневая униформа телефониста. Сэмми Денни, улыбаясь, подошел к Валентине.
– Миссис Трент, вы хотели меня видеть?
Валентина медленно разглядывала его тело сверху донизу. Денни был ниже Си Си. Приземистый, загорелый, но даже наполовину не такой симпатичный, как Си Си. И даже наполовину не такой талантливый.
– Снимите куртку и рубашку, мистер Денни, – потребовала Валентина.
Парень не стал колебаться. Он скинул с плеч куртку, торопливо расстегнул кнопки рубашки и вытащил ее длинные полы из обтягивающих брюк. Он стоял, ожидая дальнейших указаний.
– Хочешь быть артистом, Денни?
Сэмми с жаром кивнул. Валентина с улыбкой повернулась в кресле и жестом велела ему подойти. Денни обошел стол и тут же выпучил глаза, увидев, что она обнажена снизу по пояс. Валентина рассмеялась, медленно подняла обтянутые чулками ноги и закинула их на подлокотники кресла.
– Тогда позабавь меня.
Си Си неожиданно столкнулся с тем, что двери всех ночных клубов Далласа захлопнулись перед ним. У него не было ни тени сомнения, чьих рук это дело.
Наступило лето. Вконец расстроенный, Си Си был вынужден принять предложение старого друга Гейл Бредфорд по колледжу, Донни Лукаса. Лукас, замечательный трубач, вместе с ансамблем из научной лаборатории северного Техаса собирал группу для гастролей. Ему не хватало певца. А Си Си нужно было петь.
Началась тяжелая жизнь. Они играли в маленьких техасских городках в самых затрапезных заведениях. «Пинки» в Лаббоке. «Стомпид» в Биг-Спрингс. «Корраль» в Мидленде.
Одесса, Сан-Анджело и Абилин. Сайндер, Лемесса и Свитуотер. Скандальные кабачки в этих городах сильно отличались от степенных, благопристойных вечерних клубов Далласа. Деньги платили неплохие, но атмосфера здесь была просто вулканическая, и Си Си всегда чувствовал себя на сцене как на пороховой бочке.
