Бизнес Эша был постоянной игрой с невероятно высокими ставками, и ему был по вкусу сильный эмоциональный подъем во время заключения крупных и важных контрактов, возникающий при ответах на вопросы, от которых зачастую зависит судьба сделки. В его профессии постоянно присутствовал элемент случайности, и Эш умел наживаться на нем.
К тому же у него были восхитительный ребенок и любящая жена. Шарман обладала царственной внешностью и очень страстным характером, который хорошо скрывала. Это сочетание постоянно интриговало Эша. Будучи отличной супругой, Шарман всегда вела себя как степенная дама в обществе и совершенно преображалась дома.
– Как ты думаешь, Джордж Рафт занимался любовью с Бетти Гребл в этой луже? – спросил однажды ночью Эш у жены, когда они плавали в уединенном бассейне за особняком.
– Я не знаю, – поддразнила его Шарман, – но если ты сейчас же не трахнешь меня здесь, то я отправлюсь искать мистера Рафта.
Эш мгновенно отреагировал. Такие выражения, исходящие из уст его неиспорченной аристократичной жены, действовали невероятно возбуждающе. Она никогда не произносила в компании ничего более неприличного, чем «черт возьми» или «проклятие».
Эш обнял ее.
– Скажи это еще раз для меня, любимая. Скажи, пожалуйста.
Она поцеловала его влажные губы.
– Трахни меня, Эш. Трахни меня в голливудской луже этой Бетти Гребл.
Если Эш был вполне доволен своей жизнью в Калифорнии, то Шарман нет. Она очень хотела возвратиться домой в Новый Орлеан. С самого начала их совместной жизни Шарман пыталась убедить своего неугомонного мужа отказаться от профессии агента и переехать в ее родные места. Муж ее сестры владел процветающей компанией по продаже недвижимости, и Эш мог бы стать его компаньоном.
Шарман вела эти разговоры не только потому, что тосковала по своим родственникам. Она никогда не испытывала особой симпатии к профессии мужа. Шарман подозревала, что некоторые из тех, с кем Эш имел дело, не совсем порядочны, и часто говорила ему об этом. Эш, в свою очередь, лукаво улыбаясь, думал, что она, наверное, покраснела бы до корней волос, если б знала об образе жизни и привычках кое-кого из наиболее процветающих клиентов.
Взять хотя бы величавую и экстравагантную Бренду Морган. Эта сиротка воспитывалась в нескольких приемных домах, до того как оказалась на улицах Лос-Анджелеса и в постели главного продюсера Голливуда. Бренда Морган была высокооплачиваемой звездой с противным характером, вечной тягой к неразбавленному виски и красивым молодым киноактрисам.
Или красавец Ренди Оукс, любимец публики. Оукс, с его мускулистым телом, волосатой грудью и жилистыми ногами, был во всех отношениях настоящим мужчиной, но не мог преодолеть свою страсть к женскому нижнему белью. В перерывах между съемками он с завидным упорством, широко распахнув дверь трейлера, отдыхал в своей уборной в наряде из кружевных трусиков и бюстгальтера. На скольких голливудских репортеров пришлось оказывать давление, чтобы это чудачество Оукса оставалось в тайне!
Эш никогда не рассказывал дома о проблемах таких людей, но в его сердце был укромный уголок для всей этой порочной, непутевой, избалованной шоу-публики. Он понимал, что должен покинуть ее и бросить свою перспективную профессию агента.
Он должен был оставить карточные залы в Гардене и голливудском парке, забыть про поездки в этот маленький, но быстро растущий город в пустыне, расположенный в нескольких часах езды от Лос-Анджелеса, Лас-Вегаса и Невады. Но он любил свою жену и хотел, чтобы она была счастлива.
Эшфорды переехали в Новый Орлеан. Он стал компаньоном в престижной фирме по торговле недвижимостью. Шарман была довольна, а Эш нет.
Он скучал и не находил себе места. Чтобы как-то сохранить душевное равновесие, он объединил в частный клуб нескольких видных инвесторов в области торговли недвижимостью, и они во второй половине дня за бокалом джина играли в рами или покер. Но такая форма терапии была довольно дорогой.
Снова начались азартные игры и проигрыши. За два года Эш потерял большую часть своих сбережений. Этот тревожный факт он тщательно скрывал от жены. Эш дал себе слово найти способ возместить потерянные деньги до того, как она узнает об этом.
– Дамы и господа! – Ведущий программы поднял вверх руки, требуя тишины. – Я знаю, что все вы ожидали увидеть звезду нашего шоу…
Его голос утонул в свисте и топанье ног.
– …к несчастью… очень хотел спеть для вас… тяжело заболел…
Сквозь шум можно было расслышать только отдельные слова. Наконец публика успокоилась.
– Для тех, кто не слышал, повторяю, что Гай Одом, несравненная звезда клуба «Луизиана Хейрайд», заболел тяжелой формой ларингита. – Ведущий слегка улыбнулся. – Эта холодная зима в Луизиане в конце концов доконала парня.
Выждав, когда утихнут вздохи разочарования, беспорядочное хлопанье и свист, он продолжал:
– Вместо Гая на этой сцене впервые выступит новый молодой певец. Он родом из Далласа, штат Техас, и я готов поспорить, что некоторые из вас слышали о нем. Давайте тепло поприветствуем на сцене «Хейрайда» Си Си Маккарти… Вождя.
Эшфорд оценивающе посмотрел на высокого симпатичного юношу проницательным взглядом агента и с проснувшимся интересом наклонился вперед. Его сердце настоящего игрока заколотилось под темно-синим пальто спортивного покроя, когда паренек запел последний хит Гая Митчелла «Страдания души». Вместе с притихшим огромным залом он завороженно слушал приятный, сочный голос певца.
Эш со своим нюхом на необыкновенные таланты понял, что перед ним на этой сцене стоит решение всех его финансовых проблем. Восемь против пяти за то, что у юноши нет ни своего менеджера, ни агента, счастливо подумал Эш, нетерпеливо ожидая окончания вечера.
Подняв свою недоумевающую дочь с места на середине первой песни Си Си, Эш взял ее за руку и провел за кулисы. Они так и прождали там все время, пока наконец после многочисленных выходов на аплодисменты не появился раскрасневшийся от возбуждения Си Си.
– Сынок, – сказал Эш, вежливо протягивая ему руку, – я Эшфорд, а это моя дочь Анна Элизабет.
Они обменялись рукопожатием.
– Рад с вами познакомиться, мистер Эшфорд, и с тобой, Анна. Меня зовут Си Си Маккарти.
Эш не стал тратить время на знакомство и сразу перешел к делу:
– Ты уже нашел себе менеджера, Си Си?
Юноша покачал головой.
– Какие-нибудь записи, контракты, какие-нибудь… – У Эша перехватило дыхание.
– Нет, сэр.
Эш едва смог утаить свою дикую радость. Поспешно проводив Си Си в комнату для реквизита за сценой, он рассказал ему о себе, о своих успехах и о своем опыте. В заключение он заявил, что Си Си ожидает быстрый взлет, если его интересы будет представлять он, Эшфорд, обещая «поднять юношу на такую высоту, которая принадлежит ему по праву». Си Си заинтересовался его предложением, но отнесся к нему довольно скептически. Требования Валентины в связи с контрактом все еще были свежи в его памяти, а теперь какой-то незнакомец с седыми волосами тоже не скупится на обещания, если Си Си станет «делать то, что он скажет».
