гладкая черная плита.
Лэтэ переступила с ноги на ногу. Возвращаться назад было бессмысленно, а пробираться вперед – страшно. Сдвинешь плиту, а вдруг кто-то неведомый вырвется на поверхность? Наверняка впереди таится неведомая опасность. – недаром двери подогнаны так плотно.
Она помедлила, воображая всякие ужасы, затем набралась храбрости и толкнула плиту. Отпрыгнула назад, готовясь к нападению. Не увидела никого и ничего опасного – лишь каменные ступени. Лэтэ совершенно не хотелось по ним идти: «Шагнешь – и плита опустится над головой».
Она поежилась. «Найдется ли внизу выход?» С другой стороны, томиться в между двумя плитами, в ожидании когда ее хватятся – а это может произойти очень и очень нескоро – тоже не имело смысла. «Назад пути нет, впереди – неизвестность, и это внушает надежду. Лестница же куда-то ведет?!»
Она сошла по ступенькам, и каменная плита мгновенно вернулась на прежнее место.
Лэтэ, не позволяя себе оглядываться (все равно, ничего утешительного не увидит) упорно шагала вниз. Кругом царила абсолютная тишина. Лэтэ попробовала запеть, но разбудила такое эхо, что испугалась и умолкла. Вдобавок она сообразила, что в башне нет окон. И снова холодок пробежал по спине. «Кого же здесь прячут?»
Пять каменных дверей преодолела Лэтэ – миновала пять этажей. Внезапно она остановилась как вкопанная, поняв, что находится в самом низу башни. А впереди лежала шестая плита, и вести она могла только под землю.
Лэтэ стояла в оцепенении. Лезть под землю было страшно. Двери и были поставлены для защиты от чего-то (кого-то), выходящего из-под земли.
Она присела на корточки и задумалась. Остаться здесь? Рано или поздно ее бросятся искать. Сколько часов предстоит провести в тоскливом ожидании?
Хорошо, а если она пойдет вперед? Лэтэ в сотый раз оглядела черную плиту, стараясь угадать, что за ней таится.
Внезапно ее обожгла новая мысль. Что, если Юэль прошла этой же дорогой? Прошла и не вернулась?
Лэтэ вскочила на ноги. Она спустится в подземелье и отыщет Юэль. Или разделит ее участь.
Лэтэ поежилась. Нет, лучше, все-таки, отыщет… А там подоспеют Соэл и Рэн, спасут.
И она надавила на плиту носком ноги. Плита качнулась и вновь закрылась, а Лэтэ подалась назад, ослепленная. Ожидала увидеть мрак подземелья, а перед глазами мелькнули сверкающие кристаллы, и какие-то хрустальные столбы, и еще что-то очень красивое. Трудно было представить, что в такой красоте затаилась опасность.
Не давая себе усомниться и отступить, Лэтэ толкнула плиту и проскользнула вниз. Дверь за ней закрылась.
Голубоватый холодный свет заливал огромную пещеру. Искристо поблескивали стены, и Лэтэ на мгновение вспомнила каюту «Неуловимой», «Иллюзион», мерцающие своды пещеры, подземное озерцо.
Здесь не было ни озерца, ни сверкающих колонн сталактитов и сталагмитов. Почти все пространство заполняли белые глыбы – не ледяные, как в первую секунду подумалось Лэтэ, а каменные. Между ними, словно диковинные цветы, росли прозрачные кристаллы. Именно они светились холодным голубым пламенем. У острых вершин кристаллов свет сгущался, пульсировал, и вдруг вырывался ярким лучом и как бы скатывался по поверхности камней.
Несколько минут Лэтэ стояла, завороженная этим зрелищем, радуясь, что не побоялась проникнуть сюда, увидеть такую красоту.
Она сразу вообразила, как летала бы в театре, среди сверкающих декораций. «Танец снежинки. Ветер гонит снежинку, она взвивается под облака и опускается к земле, плавно парит и стремительно кружится».
Она даже увидела костюм – короткую голубую тунику, расшитую серебряной нитью, узкий серебряный обруч и прозрачное покрывало.
Меж каменных глыб что-то мелькнуло. Скользнуло и исчезло. Лэтэ замерла. Она всегда тщательно следила за дыханием, но сейчас глотала воздух, будто вынырнула из-под воды.
«Показалось? Испугалась собственной тени?» Однако ее тень была хоть и прозрачной, но все-таки темной. А меж камней она заметила что-то белое и очень подвижное.
Лэтэ шажок за шажком боязливо приблизилась к щели между камнями, заглянула. Разумеется, там ничего не было.
Она перевела дыхание и огляделась. Так же льдисто мерцали стены, полыхали синим огнем кристаллы. В пещере было тихо, спокойно, холодно.
«Могут же здесь водиться животные,» – постаралась успокоить себя Лэтэ.
Однако ей захотелось поскорее выбраться из сверкающего зала. Она вновь оглядела пещеру, но выхода не увидела и решила внимательно осмотреть все закутки.
Лэтэ пробиралась среди белых камней, чувствуя, что начинает замерзать. В пещере было холодно, хотя, конечно, не так, как на поверхности. Температуря явно была плюсовой. И все же несколько раз Лэтэ пришлось согреваться энергичными прыжками.
Наконец она нашла то, что искала: меж двух бледно-опаловых столбов темнело отверстие. Лэтэ поспешно юркнула туда и оказалась в узком полутемном коридоре. В конце его зеленоватый свет обозначал новый проем.
Лэтэ забеспокоилась: как далеко может тянуться подземный лабиринт, найдется ли из него выход? И как отыскать в переплетении ходов Юэль?
Внезапно безотчетный страх заставил ее оглянуться. Померещилось, будто в коридоре стало еще темнее. Она не сразу поняла, что случилось, а когда поняла…
Каменные столбы сошли с места… Опаловые колонны, ограждавшие вход, сомкнулись. Протиснуться между ними теперь не смогли бы и плоские жители планеты Кьось.
Вскрикнув, она бросилась бежать вперед, туда, где зеленоватый огонь указывал на выход в просторный зал. Мчалась со всех ног. Казалось – отверстие впереди становится все меньше, вот-вот сожмется, а там и стены медленно сдвинутся, раздавят.
Она влетела во вторую пещеру и остановилась. Зеленые тени скользили по стенам, разбегаясь от упругой водяной струи, то взлетающей высоко вверх, то стремительно опадавшей. Над водой поднимались клубы зеленоватого тумана. Лэтэ мучила жажда, она протянула руку, но тотчас отдернула, едва брызги попали на кожу. Вода была горячей. Тогда Лэтэ догадалась: зеленоватые клубы не туман, а пар.
Краем глаза она уловила движение за спиной, бросилась в сторону. Каменная громадина сдвинулась с места и плотно закупорила вход в пещеру. И снова в расщелине пронеслось что-то белое.
Лэтэ на секунду оцепенела, а затем метнулась в первый же тоннель (из пещеры с источником веером разбегались три хода). Машинально выбрала правый – когда-то слышала о правиле «правой руки» (чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно неотрывно вести правой рукой по стене).
Тоннель был прямой, как стрела. Лэтэ едва не задевала головой низкий свод. Здесь царила темнота, лишь изредка у самых ее ног вспыхивали разноцветные искры. Шагов через пятьдесят она не увидела, а скорее почувствовала – по слабому дуновению воздуха – второй коридор. Чтобы не отрывать руки от стены, Лэтэ снова повернула направо.
Тут стоял мрак непроглядный. Лэтэ сбавила шаг. Носком ноги пробовала пол, перед тем, как ступить всей тяжестью. Кто знал,
