какие ловушки ждали впереди? Ей не хотелось сорваться в пропасть или нырнуть в стремительную и холодную подземную реку. «Где Юэль?»
Лэтэ покрепче оперлась рукой о стену, и вдруг почувствовала, что камни слегка вибрируют. Коснулась стены и второй рукой – пальцам ее сообщилась слабая дрожь.
Лэтэ показалось, что она вмерзает в стену. «Обвал?!» Целую минуту она принимала шум крови в ушах за грохот надвигающегося камнепада. Когда же смогла успокоиться и перевести дыхание, убедилась: дрожь не нарастала, оставаясь все такой же слабой и ровной.
Лэтэ откинула волосы и прижалась ухом к стене.
Из подземных глубин доносилось пение.
«Нет, – твердила себе Лэтэ. – Это обман, морок. Это капли срываются с высоких сводов или шумит подземная река».
Но в глубине души она знала, что напрасно пытается себя обмануть. Она слышала пение. Слитное многоголосие.
Внизу обитал целый народ. Народ, враждебный кот-коххам – недаром каменные двери открывались только с одной стороны. Кот-коххи возвели множество преград, чтобы жители глубин не вырвались на поверхность. И к этим неведомым чудищам попала Юэль?!
Лэтэ отвела голову от стены и увидела огоньки – желтые, синие, красные. Сначала она подумала, что искрятся стены. Всмотрелась пристальней. Огоньки располагались симметрично. Два желтых, под ними – два красных, ниже – два синих.
Лэтэ растерянно замерла. Она не поняла еще, что это такое, но подходить ближе не хотела.
Тогда огоньки двинулись ей навстречу. Взвизгнув, Лэтэ шарахнулась назад. Глаза! На нее смотрели глаза неведомых существ.
Она развернулась и, спотыкаясь, побежала прочь. Боялась оглянуться, казалось, на нее нахлынет ледяная волна – живая и неживая одновременно – захлестнет, задушит.
Она домчалась до развилки и рванулась в сторону зеленой пещеры, но с размаху налетела на валун, перекрывший вход. Тогда она кинулась по тоннелю налево. На бегу оглянулась. Светящиеся точки отстали – преследователи двигались медленнее. А может, считали: добыча от них не уйдет?
Извилистый коридор плавно поднимался вверх. Искрящиеся стены постепенно гасли, становилось все светлее. Лэтэ выбивалась из сил. Надеялась, ход ведет на поверхность. Еще немного – и она вырвется из пещер, словно из кошмарного сновидения.
В тот же миг она подпрыгнула, как не прыгала в жизни. Показалось даже – без всякой невесомости задержалась в воздухе, извернулась, отлетела назад. Впереди, насколько хватало глаз, копошилась белая масса, пульсировала, раздуваясь и опадая… Лэтэ всмотрелась. К ней ползли белые твари, похожие на толстых коротких змей, со множеством глаз и с пучками гибких щупалец.
Закричав от омерзения, Лэтэ развернулась и протиснулась в узкий тесный боковой лаз. Поскользнулась и через мгновение катилась вниз по ледяному склону.
…Лэтэ снова потерла затылок и боязливо поглядела на нависшие «клыки». Вспомнила, с какой легкостью неведомые властители глубин двигали камни, и поспешно отползла на четвереньках в сторону. Ей совсем не хотелось быть перемолотой каменными челюстями.
Она с содроганием осмотрелась, но белых тварей нигде не было видно. По губам ее скользнула невеселая улыбка. Вероятно, кот-коххи не подозревали об истинном могуществе подземных жителей. Ну, разве можно удержать каменными дверьми тех, кто умеет двигать горы?
Лэтэ вновь обернулась, перевела дыхание. Понимала, что торжествовать рано. Скорее всего, омерзительные существа избрали окольный путь в нижние пещеры, не желая катиться по крутому склону.
А может, окольного пути не было вовсе?
Лэтэ, перестав дышать, глядела на убегавшую вверх ледяную дорожку. Никакими силами нельзя было подняться по такой глади. Будь у нее нож, можно было бы попытаться вырубить, вырезать, выцарапать ступени, но вряд ли бы ей оказалось это под силу. В любом случае, ножа у Лэтэ не нашлось, и она только порадовалась, что избавлена от бесполезных усилий.
Отряхнула песок с коленей, сделала несколько осторожных шагов, желая лишний раз убедиться, что ничего не сломала. Несмотря на крутизну ледяной горки, она съехала удачно. Сказались долгие тренировки: на первых уроках в школе воздушных танцовщиц прежде всего обучали правильно падать.
Лэтэ еще раз смерила взглядом ледяной склон, вздохнула и начала медленно обходить пещеру, надеясь обнаружить спасительный лаз или тоннель.
Середина пещеры была устлана мягким белым песком, а по краям громоздились валуны самой причудливой формы. У Лэтэ разыгралась фантазия: в изломах камней мерещилась то оскаленная пасть, то пучки толстых коротких щупалец, изготовившихся схватить добычу. Она осторожно вытягивала руку и боязливо притрагивалась к воображаемым чудовищам, спеша убедиться, что перед ней всего лишь камни.
Все чаще она останавливалась и трясла головой, стараясь отогнать воспоминание о белых тварях, но с каждой минутой в памяти всплывали новые подробности. Она отчетливо представляла короткие, маслянисто поблескивающие тельца змей, розоватые присоски на концах щупалец. Лэтэ то и дело чудились холодные прикосновения, она даже слышала чмокающий звук, с каким розоватые присоски коснутся ее кожи.
Она все быстрее пробиралась между камнями, все ускоряла и ускоряла шаги. Нередко густая тень заставляла ее радостно бросаться вперед, суля долгожданное избавление, но почти сразу Лэтэ понимала свою ошибку и разочарованно останавливалась.
Она совершила полный круг и возвратилась к ледяной горке, так и не найдя выхода.
Лэтэ с ненавистью оглядела ледяной скат. Еще немного, и она готова будет выгрызать ступени зубами.
Стоило подумать о зубах, как нестерпимо захотелось есть. Уже долгие месяцы она питалась впроголодь, и последние дни не стали исключением.
Вместе с голодом нахлынула жажда. Лэтэ обломила сосульку, повисшую у края ледяной горки, и сунула в рот. Сразу заныли зубы. Перекатывая языком стремительно таявшую льдинку, Лэтэ снова двинулась по кругу. Надеялась, вопреки очевидному, отыскать заветный проход.
Чем больше она кружила по пещере, тем яснее становилось, что без посторонней помощи отсюда не выбраться. «Кто подоспеет раньше? Спасители? Или белые змеи?» При мысли о клубке змей, дрожавшем, точно студень, ее начинало мутить. Сразу представлялось, как змеи обовьются со всех сторон, студенистая масса нахлынет и задушит…
– Соэл! – отчаянно закричала Лэтэ.
Втянула голову в плечи. Над ней, грохоча и переливаясь, катилось эхо. Больше Лэтэ не отважилась кричать. «Кто явится на крик? Змеи?» Она не знала, как Рэн с Соэлом – даже если поспешат на помощь – сумеют отыскать ее в переплетении ходов? Да еще, когда хозяева подземелий станут сдвигать камни и возводить преграды на пути. «А вдруг им не преградят дорогу – наоборот, загонят в западню? Так, как загнали меня?»
Лэтэ села на песок: ноги подломились. Она впервые подумала о том, зачем ее привели в эту пещеру? Привели намеренно.
Она крепко зажмурилась и стиснула зубы, стараясь избавиться от неотвязной картины: короткие толстые щупальца присасываются к ее коже.
Нет, нет. Почему она
