в тёмный переулок за мотелем. Узкий тупик, заваленный мусором и старыми бочками, был полностью скрыт от чужих глаз. Мрак заглушил двигатель, машина замерла, огромной глыбой металла.
— Выходи — сказал он, открывая дверь и спрыгивая на землю.
— Ты первый на вахте, а сучьи сумерки на мне. Если кто-то сунется — начал Мрак, глядя на Вектора — сразу разбуди. Не геройствуй.
— Понял — пробурчал Илья, не поднимая глаз.
Вектор остался снаружи, глядя на массивный корпус броневика. Илья нервно ходил вокруг машины.
Тупик казался слишком тихим, и эта тишина давила сильнее любого шума. Если броневик найдут, будут проблемы. Если найдут спрятанным — катастрофа.
Он обернулся к мотелю, затем снова на машину.
Мысль мелькнула внезапно.
— Нужно прикрыть — пробормотал он.
Быстро пересёк двор, направился к заднему ходу мотеля. Внутри нашёл старые покрывала — не лучшее укрытие, но в тусклом свете фонарей могли скрыть блеск брони.
Вернувшись, натянул их на капот и кабину, скрыв самые заметные детали. Затем принялся за мусор: рваные мешки, металлические обломки. Пыль оседала на лицо, запах гнили забивался в нос.
Когда всё было готово, он отошёл на несколько шагов, оглядел работу и выдохнул. Издалека машина действительно сливалась с грудами хлама, которыми был завален весь переулок.
— Ну, теперь хоть не так бросается в глаза — пробормотал он, вытирая пот со лба.
Прошло около часа. Илья сидел на корточках у стены, тихо крутил в руках нож, когда тупик вдруг озарил яркий свет. Он замер, сердце гулко забилось в груди. В дальнем конце узкого переулка показался патрульный фонарь.
— Эй! Ты там! — раздался голос одного из стражей.
Илья поднял голову и увидел, как два человека в форме двигались к нему, освещая дорогу мощным фонарём.
— Что делаешь здесь? — спросил один из них, резко останавливаясь перед Ильёй.
Парень сглотнул, стараясь не показать нервозность.
— Я… живу в мотеле — начал он, стараясь говорить спокойно. — Вышел подышать, думал, э, воздухом немного.
— Вышел, значит, подышать — фыркнул второй страж, осматривая его с головы до ног. — В комендантский час? Ты издеваешься?
Илья попытался придумать отговорку, но понял, что это бессмысленно.
— Серьёзно, я из мотеля! Комната за мной! — попытался он, указывая рукой в сторону здания.
— Говор то не наш — перебил первый. — Пакуй, пока не начал ещё больше врать.
Прежде чем он успел возразить, один из стражей уже схватил его за локоть.
— Подождите! — начал Илья, однако слова утонули в равнодушии охранников.
— В камеру, там и подышишь — бросил второй, развернув Илью к выходу из тупика.
Свет фонаря несколько раз скользнул по куче мусора, за которой стоял броневик. Маскировка Ильи оказалась надёжной — машина осталась незамеченной.
Мрак, проснувшись от звуков разговоров, прищурился, но не двигался с места. Он услышал, как один из стражей что-то сказал Илье, слова были неразборчивы. Через несколько секунд шум шагов начал удаляться.
Мрак выдохнул и, едва слышно усмехнувшись, снова откинулся на спинку сиденья.
— Хорошо справился — пробормотал он себе под нос.
Если бы караванщик вышел, всё могло бы пойти хуже. В таком городе, как Вулканис, иногда лучше оставаться в тени. А Илья… этот парень продолжал удивлять.
Сквозь утренний туман Вулканис только начинал пробуждаться. Солнце едва касалось верхушек зданий, окрашивая серые стены в золото. Узкие переулки дремали, наполненные редкими шагами и далёким шумом платформ.
Мрак сидел за рулём, вглядываясь в пространство перед собой, словно надеялся разглядеть там ответ.
— Искать его сейчас? — пробормотал он, но тут же нахмурился.
Машины на Пироцелии в городе не жаловались. А отсутствие регистрации тоже не добавляло очков в глазах законников. Оставить её здесь? Кто-то обязательно попробует прибрать к рукам. Ключа запуска не предусмотрено, всё как у боевых экземпляров.
Он выдохнул, на мгновение опустил голову, затем поднял взгляд.
— В Гильдию — произнёс он вслух.
Выйдя из машины, Мрак быстро расчистил завалы — изодранные тряпки, ржавый лом. Всё летело в стороны, пока не открылся спрятанный металл корпуса. Последним он сдёрнул покрывало с капота и швырнул в сторону.
Вернувшись в кабину, щёлкнул тумблером, дождался нагрева камеры, запустил мотор.
Машина вздрогнула, оживая. Рык двигателя прорвал утреннюю тишину, гул отразился от стен, смешался с тенью Вулканиса. Мрак прислушался. Всё в порядке.
Медленно, без резких движений, он вывел машину из переулка.
Город приходил в себя. Солнце поднималось выше, заливая улицы жёлтым светом. Узкие проезды, патрули, редкие прохожие — Вулканис требовал осторожности.
Внутри Гильдии было шумно. Клерки хлопотали за стойками, создавая суету. У стен теснились простые деревянные скамейки, на них сидели перевозчики, терпеливо дожидаясь своей очереди. Воздух был пропитан мелом, железом и потом. Обычный рабочий день.
Мрак подошёл к стойке. За конторкой стоял долговязый мужчина с узкими, словно вырезанными ножом, чертами лица.
— Регистрация броневика — коротко бросил караванщик.
— Три монеты — клерк ответил рассеянно, не отрываясь от записей. Бегло нанося мелом строки, он лишь спустя мгновение поднял глаза и подтолкнул вперёд небольшую доску.
— Внесите данные машины.
Мрак напрягся, глядя на гладкую поверхность, покрытую разлинованными полями. Всё это требовало заполнения.
— А в этом нет данных? — тихо пробормотал, протягивая ламинированную бумагу.
— Есть, да не все — сухо отрезал клерк. — Без данных регистрация невозможна.
Глухая пауза зависла между ними. Грифельная доска лежала перед глазами, и каждая строка казалась издевательским вызовом. Долгие годы в пути, тысячи километров шоссе, выживание в пустошах — ничто из этого не требовало грамоты.
Взгляд поднялся к клерку, затем скользнул по комнате в поисках хоть кого-то, кто мог бы помочь, но каждый занимался своими делами.
— Эй — голос чиновника прозвучал требовательно, сопровождённый нетерпеливым постукиванием пальца по доске. — У меня очередь. Если не заполняешь, не задерживай других.
Пальцы сжались в кулак, в груди закипало раздражение.
— Слушай — выдохнул он, стараясь держать себя в руках — не могу я это заполнить.
Клерк вскинул бровь, на лице мелькнуло что-то похожее на насмешку.
— А как же машину купили?
— Напарник у меня есть — голос прозвучал глухо.
— Где напарник?
Ответа не последовало. Вопрос был риторическим, клерк явно получал удовольствие от ситуации.
— Ладно — с лёгким смешком чиновник отодвинул доску в сторону. — Заполните, приходите. До тех пор — следующий!
Мрак стоял у машины, разглядывая приборную панель.
Караванщик попытался попросить помощи, но пара насмешек, отпущенных в его адрес свело на нет все попытки, решил разбираться сам.
Тусклые гравировки цеплялись за взгляд, но оставались таким же бессмысленным набором закорючек, как записи на грифельной доске Гильдии. Вырезанные в металле символы казались чужими,
