раскрыл перед собой защитную полусферу.
— У меня так точно не получится, — Ерос вернулся в реальность, испытав некое разочарование. — Моя физиология на такое точно не способна.
Вызванные Иваром спецэффекты спровоцировали Хала и его бойцов на немедленные действия по защите Ероса. Здоровяку было невдомек, что боевая особь управляется камнеедом и находится под его полным контролем. С легким шелестом в защитную полусферу влетела короткая очередь из плазмомета. Хал издал воинственный клич и попытался убрать Ероса с предполагаемой линии атаки Жука. За мгновение до столкновения Хозяин Ковчега шагнул в сторону, избегая жарких объятий Здоровяка. Тем временем, бойцы Хала грамотно рассредоточились и ураганным огнем из импульсных винтовок усердно прикрывали своего командира.
— Хал, прекрати этот цирк, — гаркнул Ерос в центральный канал связи. — Нам ничего не угрожает.
Только вот врожденные бойцовские инстинкты мутанта с Оршеда полностью завладели разумом Здоровяка. Сообразив, что поставленной цели достигнуть не удалось, а применение с такого близкого расстояния плазмомета может задеть Ероса, вошедший в боевой транс Хал перекатом ушел в сторону и выхватил здоровенный вибронож. Правильно оценив намерения своего командира, бойцы прекратили огонь, выхватили свое холодное оружие и синхронно пошли в рукопашную.
Терять по глупости хороших бойцов Ерос не желал категорически, война с Роем и так нанесла серьезный ущерб личному составу. Времени на повторные приказы и разъяснения не оставалось, поэтому Хозяин Ковчега отправил слабые импульсы по энергоканалам, связавшим его с энерго-матрицами непонятливых телохранителей. Небольшого воздействия оказалось достаточно, чтобы лишить сознания бойцов и их командира. Четыре человеческие фигуры, словно игрушки с севшими батарейками, синхронно выключились и рухнули на пол каверны.
— Упертые идиоты, — пробурчал себе под нос Хозяин Ковчега и с досадой пнул распластавшегося перед ним Хала. — Хорошо Ивару хватило ума не применять энергетическое оружие этих тварей. Один выстрел с такого расстояния, и от вас, придурков, остались бы только одни воспоминания, да и то ненадолго.
Пока Ерос разбирался с нерадивой охраной, Ивар свернул защитное поле и во всю забавлялся с новой игрушкой. Здоровенный Жук с невероятной легкостью совершал замысловатые маневры, то и дело пуская в ход против воображаемого противника свои орудия ближнего боя. При этом остальная боевая живность продолжала изображать из себя воинов «терракотовой армии».
Выместив свое раздражение на Здоровяке, Ерос сложил руки на груди и с легкой завистью принялся наблюдать за шалостями камнееда.
— Первый шаг по укрощению всего этого живого хозяйства сделан. Только вот контролировать его напрямую, а не через посредника, задача пока неразрешимая. Если не разберусь с ней в самое ближайшее время, весь этот чертов выводок передохнет…
Ерос это понял по тускнеющим энергоматрицам Жуков. Окружающая его живность постепенно пережигала остатки жизненной энергии, доставшейся ей от почившей Верховной особи. Восполнять запасы энергии было некому, а значит, в скором времени живые трофеи, скорее всего, превратятся в дурно пахнущую мертвую органику.
— А если так попробовать?
Ерос подошел к ближайшему Жуку, приложил к его боку ладонь и мысленно попытался дотянуться до ближайшего нервного центра. Сколько Ерос не пыжился, чуда так и не произошло.
— Какие есть еще варианты?
Вопрос самому себе так и остался без ответа, заставив Ероса не на шутку разозлиться. Совсем не вовремя подал признаки жизни Хал, взбесивший Хозяина Ковчега вновь отправить его в страну грез.
«Если моя плоть и сознание не могут воздействовать на Жука, остается только один вариант — энергоматрица».
На эту мысль Ероса натолкнул способ усмирения неугомонного Хала и его сотоварищей. Только вот связь между энергоматрицами была постоянной и образовалась в результате сильнейшего выброса энергии и непонятных манипуляций загадочного Единого Целого. В случае с Жуками эту самую связь нужно было создавать самостоятельно путем проб и ошибок.
Вдохновленный этими соображениями Ерос шустро взобрался на загривок ближайшего Жука и сосредоточился на работе с своей энергоматрицей. Небольшое усилие, и из нее к нервному центру боевой особи протянулась тоненькая ниточка. Еще одно усилие, и по отростку пробежал импульс, заставивший боевую особь на некоторое время беспорядочно зашевелить конечностями.
— Бесконтрольные брыкания — это сомнительное достижение, — Ерос прервал связь с Жуком и с досадой саданул кулаком по сегментному панцирю.
Хитиновая пластина от концентрированного удара треснула, вызвав у Жука неожиданную реакцию. Недовольно зашипев, боевая особь взбрыкнула, сделав попытку сбросить наездника. Не ожидавший такого подвоха Ерос кубарем скатился на пол и едва успел увернуться от удара клешни.
— У этой твари даже в автономном режиме действует инстинкт самосохранения, а значить, есть хотя бы подобие мозгового центра.
Воодушевленный сделанным открытием Ерос вновь оседлал возбудившуюся особь. Та, в свою очередь, больше не проявляла агрессивности к вновь появившемуся седоку.
— Ваш создатель поистине гениален, — Ерос с восхищением изучал энергетическое строение порождения Роя. — Все предельно функционально и в то же время чувствуется большое внимание к мелочам. Боевым дроидам людей даже последнего поколения до этой биологической машины смерти, как до соседней галактики.
Боевая особь Роя имела возможность регенерировать, обладала примитивным инстинктом самосохранения, при долгом отсутствии внешнего управления впадала в анабиоз, видоизменяла себя, адаптируясь под боевые условия и поставленные задачи. Все это Еросу удалось выяснить с помощью Ивара и своих домыслов.
Найти мозговой центр оказалось не так-то просто. Создатель биологической боевой машины замаскировал его под небольшой нервный центр, запрятанный в хитиновый кокон. Сам кокон экранировал излучение энергии и найти его удалось благодаря подсказке Ивара. Развлекаясь со своей боевой игрушкой, камнеед столкнулся с противодействием его попыткам воздействовать на нервные центры Жука. Найти источник сопротивления удалось по импульсам, которые тот испускал, стараясь блокировать действия Ивара. Недолго думая, камнеед изолировал источник беспокойства, лишив его связи с остальными нервными центрами.
«Ивар сам по себе один большой мозговой центр, способный адаптироваться под внешние условия. Поэтому и управлять Жуком, в отличие от меня, он может напрямую без посредников. Мне же как-то придется налаживать взаимодействие с примитивными мозгами особи и через нее пытаться управлять этой грудой мяса и хитина».
Все эти мысли посещали Хозяина Ковчега в процессе подготовки к первому взаимодействию с мозговым центром Жука. В свете изменений, которые с ним произошли за последнее время, Ерос проявлял небезосновательные опасения в отношении слияния своего сознания с мозговым центром порождения Роя. Сам механизм этого процесса Еросу был
