неизвестен, как и последствия такого рода эксперимента. В то же время, при удачном исходе открывались огромные перспективы дальнейшего развития как самого Хозяина Ковчега, так и доверившихся ему людей. Это развитие сулило неплохую прибыль и давала возможность сохранять хотя и условную, но все же независимость.
После недолгих колебаний, Ерос соединил свою энергоматрицу с примитивным мозгом Жука и замер в ожидании ответной реакции. Реакция последовала незамедлительно. Ответные импульсы вызвали у Ероса легкое головокружение и противоестественное ощущение вторжения в собственный разум.
— Какого хрена?
Ерос запаниковал и попытался прервать слияние. Только вот сделанные им попытки ни к чему не привели. Импульсы извне усилились, непрерывно бомбардируя сознание экспериментатора. Вконец ошарашенному страхом Еросу, пришла на помощь нейросеть. Симбионт ведомым только ему образом упорядочил импульсы и конвертировал их в понятные человеческому мозгу сигналы.
— Бог ты мой, да это же сигнал «свой-чужой», — Ерос облегченно выдохнул и отдал команду нейросети на окончательное слияние.
В ту же секунду окружающий мир невероятным образом преобразился. Мозг человека посредством нейросети стал получать многочисленные сигналы с огромного числа рецепторов биологической боевой машины Роя. Ерос одновременно видел и слышал в разных направлениях, тело Жука стало его телом, только вот управляться с ним оказалось нетривиальной задачей. Различная моторика, биомеханика и прочие существенные различия человека и насекомого явились труднопреодолимым препятствием на пути смелого экспериментатора.
«Шагать и стрелять научусь позже, сейчас главное наполнить жизненной энергией эту совершенную машину смерти».
Возникшая мысль тут же получила отклик у примитивного разума Жука. Из его энергоматрицы в сторону ближайшего пространственного энергоканала выстрелил отросток, и через мгновение чудо-организм начал получать необходимые жизненные силы.
Довольный достигнутым результатом Ерос пребывал в благодушном настроении. Поэтому возникшее неподалеку шевеление знакомых человеческих тел не вызвало у него прежнего раздражения. Бойцы возвращались в сознание не так быстро, как их командир. Несмотря на повторную экзекуцию, Хал достаточно быстро сориентировался в происходящем, подхватил с пола вибронож и принял боевую стойку.
— Хал, меня радуют твои боевые инстинкты, но неповиновения я больше не потерплю.
Ерос театрально щелкнул пальцем, мысленно заставив огромную тушу монстра спрятать в пазухи орудия ближнего боя, поджать многочисленные конечности и опуститься на пол каверны. Затем Хозяин Ковчега ловко спрыгнул с сегментной спины Жука и принял непринужденную позу, заложив руки за спину.
Здоровяк и его трое бойцов завороженно смотрели на происходящее, не зная, то ли падать ниц, то ли вытянуться в струнку по стойке смирно. В данную минуту для выходцев с окраинных планет Ерос виделся могучим божеством, сродни Разрушителю, ведь только он способен заставить порождения Роя подчиняться своей воли.
Тройка ошарашенных увиденным бойцов были родом с планеты Хакиз, расположенной в той же Системе, что и Оршед, родины их командира. Когда-то давно между населением этих планет существовала непримиримая вражда, вылившаяся в бесконечные войны разной масштабности. В конечном итоге, Оршед подмял под себя соседа, постепенно встроив обитателей Хакиза в свой социум и обратив в свою веру. Мутанты вроде Хала на Хакизе воспринимались детьми Разрушителя, поэтому тройка бывших наемников посчитала за великую честь пойти под командование Здоровяка.
— Я весь в твоей власти, Разрушитель, — справившись, наконец, с эмоциями, выдавил из себя Хал и рухнул на колени.
Тройка бойцов незамедлительно последовала примеру своего командира.
Довольный произведенным эффектом Ерос ухмыльнулся и для пущего его усиления отправил в энергоматрицы своих адептов серию кровавых мысли-образов, характерных, по его мнению, для пресловутого Разрушителя. Завершающий штрих вызвал у адептов дикий восторг, заставив их издать воинственный клич и извлечь из-за пояса ритуальные секиры.
В ответ Ерос стукнул кулаком себя в грудь и произнес:
— Все, что здесь находится, принадлежит мне и только мне.
Хозяин Ковчега театрально повел рукой перед собой, словно помечая ей свое имущество, сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:
— Умрите, но не дайте чужакам нанести мне ущерб.
Хал и его подчиненные вскочили на ноги и, потрясая секирами, выразили свою готовность порвать в клочья любого посягателя на имущество Разрушителя. Чувствуя искренность и эмоциональный настрой вконец обезумевших от восторга почитателей, Ерос еще раз осчастливил их серией тематических мыли-образов и покровительственным голосом произнес:
— Действуйте, дети мои.
В ответ Хал убрал за пояс ритуальный анахронизм и принялся раздавать указание своим бойцам.
Ерос слушал оглашавшие центральный канал связи команды и мысленно молил Господа Бога простить ему содеянные прегрешения. Все эти театральные эффекты являлись вынужденной мерой и были направлены на повышение авторитета Хозяина Ковчега. В сложившейся ситуации никакие заключенные контракты и договоренности не могли гарантировать безоговорочное повиновение оказавшейся на Ковчеге разномастной публики ему, Еросу. В свете предстоящей мародерки, принятые им меры казались правильными и жизненно необходимыми. Набитый под завязку ценными трофеями Астероид мог ввести в искушение даже самого стойкого выходца из центральных миров Содружества, что уж говорить о наемниках и выходцах с окраинных планет.
Заняв адептов Разрушителя полезным делом, Ерос совместно с Иваром принялся восполнять запасы жизненной энергии у доставшейся ему живности. Попутно камнеед как мог объяснял Хозяину назначение и принцип действия того или иного биологического образования, созданного под руководством Верховной особи Роя. Объяснения как всегда изобиловали огромными прорехами и несуразностями, но Еросу, пусть и не сразу, все же удалось их понять и систематизировать.
— Два десятка биоректоров, синтезирующих биомассу, без которой прыжок невозможен в принципе.
«Десяток накопителей энергии для обеспечения жизнедеятельности всего этого зверинца. Полсотни инкубаторов разного назначения. Система жизнеобеспечения замкнутого цикла с непонятным до конца принципом работы. Все это теперь нужно защитить как от уничтожения извне, так и естественной гибели. Задача хотя и сложная, но все же, как показала практика, выполнимая».
Эти мысли не спеша плыли в голове Ероса, пока тот уминал за обе щеки армейский бич-пакет из запасов Хала.
Здоровяк замер на почтительном расстоянии от объекта своего поклонения и добросовестно охранял его покой. Тройка бойцов по его приказу патрулировала подступы к каверне, то и дело оглашая центральный канал связи докладами о полученных результатах.
— Какие бы изменения и мутации меня не одолели, о бренности тела забывать не стоит, — Ерос в очередной раз впился в податливый кусок армейского сухпайка арварского производства, стараясь погасить одолевшее его чувство голода. — Плоть должна
