такая редкость, что даже подвыпившие курсанты пилотских курсов мечтают лишь о белом значке супера, словно чёрный цвет экстра это негласное табу. Вот в этот момент перегрузка запоздало накрыла Ника, в глазах потемнело, он немного «поплыл», но сумел удержать выправку, кажется Холмс что-то впрыснул ему в кровь через медимплант. В голове проскользнула нелепая мысль, — «А ведь у Капитана Нестора тоже был чёрный значок, теперь я совсем похож на него», здесь Ник осознал как улыбается во всё лицо.
— Скромнее Ник·То, вы же офицер, так лыбиться не по уставу, — укорял Сед, хотя сам невольно зеркалил улыбку юноши в свои усы, — это ещё не всё, остальные баллы ушли на звания, теперь вы капитан-лейтенант, поздравляю! К тому же каплей, как капитан крейсера, это уже не такой, извините меня, бардак, как унилейт! Только гражданский мог доверить такой корабль лейтенанту, уж простите за прямоту.
— Я сам был в шоке, — честно признался новоиспечённый каплей.
— Понимаю, с другой стороны парень вы талантливый, мне такие по нраву, я бы с вами в одно звено встал бы.
— Это была бы честь для меня!
— Но! Но! Поосторожнее, лесть меня никогда не трогала, — вид инспектора говорил об обратном, — Ладно, не буду вас задерживать, вы так неслись сюда, так торопились с тестом, что похоже у вас масса неотложных дел. Так ведь?
— Возможно, но прямо сейчас я смертельно хочу спать, — признался Ник.
— Учебный сон после учебного боя, это святое, — ухмыльнулся Сед·Оф, — но если вы задержитесь на пару минут, то я пришлю к вам дрон с подарком от меня: новые нашивки и чёрный значок лично от меня. При случае передайте живой привет Гуру, скажите Сед помнит своего командира! Трутни трут!
— Так точно! Тащ Контр-адмирал! Служу космосу! Будет исполнено! — уставший мозг каплея переключился на уставной автопилот, но чуть позже добавил, — Спасибо!
Через мгновение Ник осознал, что уже дремлет в своей каюте, а по телу растекается один тяг.
— Мы куда? — засыпая спросил он в воздух.
— К Земле, — ответил искусственный разум.
В каюте было темно, тяг всё также приятно обволакивал тело, молодой капитан открыл глаза, неожиданная догадка пришла к нему во сне.
— Холмс! — произнёс он негромко.
Старпом возник вместе с обставленной древней гостиной, вычурная мебель громоздилась у стен, за оконными занавесками уютно поблескивали звёзды. Аватар техина сидел у камина, отблески огня играли на его острых скулах и квадратном подбородке.
— Да, Ник?
— «Седой», — сипло произнёс Ник, прочистил горло и продолжил, — пилоты ООН постоянно пугают друг друга «седым», шуточки вроде «сед заберёт», «ну тебя к седому», ну и всё-так, это они про Сед·Офа?
— Верно, Сед·Оф у них играет роль безжалостного бога скорого на расплату.
— Мог бы предупредить, я бы наверное поостерегся бы к нему лететь.
— Я пытался.
— Нет, Холмс, ты хотел чтобы я полетел, поэтому подобрал возражения которые меня раззадорят, а те, что заставят задуматься, оставил при себе, — отблеск камина в глазах Ника лишь усилил упрёк.
— Я знал что ты справишься.
Дрова тихо потрескивали в огне, язычки пламени танцевали друг с другом в бесконечной импровизации, мысли парня легко включились в этот танец.
— Сказав напрямую ты бы не достиг цели, поэтому воспользовался умолчаниями, полагая, что я не замечу манипуляцию, но ты не учёл влияние всплеска меры. — Ник повернулся к креслу, — я могу ещё раз взглянуть на Совесть?
— Нет, Ник это опасно.
— Опасно для меня или для тебя?
— Только для тебя, для меня не составляет труда учесть твою повышенную осознанность, но я не стал этого делать, — старпом приложился к трубке, предоставляя паузу для раздумий, — Это же элементарно, манипуляция которую так легко раскрыть уже не является манипуляцией. Разглядывая Совесть, ты лишь попытаешься срезать угол по дороге к осознанности, но это неверный подход, требуется самостоятельно пройти весь этот путь, тем более, что ты уже побывал в этом состоянии и знаешь к чему стремиться. Поверь, такая сильная подсказка — мощный ориентир. Пытаясь ускоренно осознать себя неизбежно растеряешь свою личность, впадёшь в зависимость от мерного излучения, а оно действует сильнее любого психоактивного вещества. Можешь подозревать меня в манипуляции, но это не тот путь в котором я берусь тебя сопровождать, во всём остальном тебе самому решать чем нам заняться.
Парень откинулся на подушку:
— Прямо сейчас я продолжу сон, прости, что я излишне подозрителен к тебе.
— Прибереги извинения капитан, учитывая мою природу ты просто обязан быть подозрительным.
— Это не тот ответ, который хотелось бы услышать на космическом борту от единственного попутчика. — пробурчал Ник, закрывая глаза.
* * *
Визор диспетчера появился с задержкой:
— Нау·127 вы запросили выделенную маршрутизацию, на период модернизации управление полётами в земной зоне «Л1» осуществляется диспетчером ремонтных работ, прошу прощения за возможные издержки, — знакомый Нику офицер ООН как обычно смотрел в другую сторону сверяясь со служебным визором, но после заученной фразы он перевёл взгляд, — Ба! Ник·То, вижу вы воспользовались моим советом, не стали тянуть с назначением на корабль. Скорый каплей вам обеспечен, только вчера вечером мы с приятелями порадовались за вас.
К концу фразы лицо диспетчера вытянулось:
— Погодите, у вас же нашивки каплея, лёд, вот это карьера! По званию за день! Можете же удивить, я… — изучая визор дисп застыл на полуслове, — Капитан крейсера? Чёрный значок! — на дружелюбное лицо офицера ООН упала тень, — О, это будет для меня пыткой! Мне не терпится рассказать это всё приятелям, но тут пометка что сведения о вас секретны. Буду тихо радоваться в одиночестве, но вы убиваете меня — дисп подмигнул своему «мучителю».
Так вышло, что недолгая карьера Ника прошла на глазах этого офицера, было приятно осознавать, что кто-то ещё так искренне радуется твоим успехам:
— Простите, я не нарочно, но если хотите, то у меня есть чем вас добить, — юноша поделился коварной улыбкой.
— Так то, пока я ещё жив, вот ваш вектор параметров и коды, вам выделили запрошенную орбиту, Кубинка ждёт вас, покажите им перс-класс — служебные визоры отобразили подтверждения и начали отсчёт к смене курса, —
