прямо в глаза эльфа, стоящего напротив, – придется поступить именно так».
* * *
Человек задумался после того, как Рент задал тому, казалось бы, простой вопрос. Каар стоял и наблюдал за парнем.
«Что-то надолго он замолчал, – всмотревшись в спокойное лицо Степа, констатировал пожилой маг, – или ему нечего сказать, – в чем почему-то пожилой маг сильно сомневался, – либо он пытается облечь свои слова в такую форму, которая достучится до разума Рента». Только вот последнее показалось Каару невозможным, слишком хорошо он в свое время натаскивал собственного сына. И даже сейчас, проиграв ему спор, он был рад, что его уроки для Рента не прошли зря. Неожиданно к пожилому эльфу тихо и незаметно подошел Кног.
– Как думаешь? – наклонившись к самому его уху, спросил молодой орк, – что он ему хочет сказать?
Каар лишь недоуменно пожал плечами. Человек особо не проявил интереса к их разговору, когда тот только начался и, вообще, он ушел спать. Так что сейчас, Каар даже предположить не мог, что Степ задумал. «Возможно, – подумал эльф, глядя на молодого парня, – коль он проспал, то просто хотел узнать, чем же закончился наш разговор». Только вот почему-то не было на это совершенно похоже. Да и это его странное, затянувшееся молчание.
Тем временем парень наконец встрепенулся и какая-то странная сталь и отчужденность появилась в его взгляде, которым он с некоторым даже презрением или пренебрежением окинул его сына.
– А говорят, эльфы с годами становятся лишь мудрее, – будто себе под нос пробормотал он, – но, похоже, это далеко не так.
После чего Степ еще раз оглядел его сына с ног до головы и неожиданно спросил:
– Ты знаешь, почему я принял решение помочь вам?
Похоже, этот вопрос слегка удивил обычно невозмутимого Рента.
– А разве это было не его решение? – и эльф кивнул в сторону пожилого мага.
Человек лишь усмехнулся.
– Он даже не знал о том, что тут происходит, – и он пристально вгляделся ему в глаза, – так что поверь, решение о том, помочь вам или нет, принимал я. Так тебе интересна подоплека моего выбора?
Каар, да и все остальные, кто слышал этот разговор, чувствовали, что где-то в этом вопросе есть подвох, но не понимали, в чем он. Чего проще? Помочь тем, кто находится в беде. Тем более – отбить нападение работорговцев. Только вот Кног как-то странно подобрался после этого вопроса человека и стал более внимательно прислушиваться к словам стоящего чуть впереди молодого парня.
– Да, – медленно ответил эльф, глядя на Степа, – я хотел бы об этом узнать.
И голос его был спокоен, так же как и у самого человека. Его сын был неплохим политиком и дипломатом, и потому он прекрасно понимал, что загоняет себя этим ответом в ловушку, но и не ответить он не мог. Степ кивнул, будто именно этого он от него и ожидал, но потом, холодно взглянув на сына Каара в ответ, начал совершенно спокойным и равнодушным голосом говорить:
– Нам нужен был один из ваших небольших яликов. Получить какой-либо из них у нас было всего два способа. Либо забрать его у трупов, которыми вы бы так и так стали, слишком неравные силы у вас были, либо помочь вам разобраться с работорговцами и потом уже договариваться с вами. Но в обоих случаях нам бы пришлось иметь дело с вооруженными работорговцами. Они бы не оставили тут столь ценный товар, как ваши бесхозные кораблики. Но и это еще не все. Если бы вы справились без нашей помощи, то нам бы пришлось уже иметь дело с вами. А мне не нужны были победители, никак не обязанные нам своим успехом. Вы бы не стали с нами разговаривать на тех условиях, что были бы выгодны мне.
На этом человек замолчал, давая всем осмыслить суть сказанного им. Рент смотрел широкими глазами на спокойного парня, стоящего в тени мачты, который равнодушно и совершенно без какого-либо проблеска эмоций рассказывал им о том, что готов был бросить их на растерзание работорговцам или сам перебить их всех, если бы они встали у него на пути. Каар ожидал любого начала разговора. Но только не этих слов, что произнес человек. Сказанное заставило с изумлением посмотреть на Степа абсолютно всех.
И только тут Каар обратил внимание на своего подопечного. «А всех ли?» – удивленно посмотрел он на молодого орка. В глазах Кнога пожилой маг впервые увидел одобрение действий человека. «Или я чего-то не понимаю, или он полностью согласен с действиями Степа», – изумленно подумал эльф. Каар не любил, когда у него оставались какие-то вопросы и потому он наклонившись вперед, спросил:
– Ты что-то можешь мне рассказать? – и он взглянул на Кнога.
Тот лишь на мгновение оторвал свой взгляд от происходящего на палубе и уверенно произнес:
– Они примут его условия, хотя еще и сами не знают об этом…
И он повернулся обратно.
– О чем ты? – постарался уточнить у него пожилой эльф.
– Смотри и слушай, – кивнул ему в сторону палубы орк, – сейчас все поймешь и сам.
Между тем Степ продолжил:
– О дальнейшей вашей судьбе, думаю говорить не стоит. Вы мне не друзья и я вам ничем не обязан. Так что…
Степ на пару мгновений замолчал, а потом небрежно кивнул головой в сторону Каара.
– Он знал вас. И это сняло большую часть проблем. Мы получим, то что мне необходимо. Так что, это не мы помогли вам спасти своих…
Внезапно, на полуслове, прервав свою фразу, человек сделал один короткий шаг вперед и посмотрел прямо в глаза Рента своим ледяным стальным взглядом.
– Это вы помогали нам получить этот корабль и при этом сохранили свои жизни, висевшие на волоске.
Вдруг, резко сменив тон и тему, парень небрежно показал на карту и спокойно спросил:
– Она, как я понимаю, принадлежала раньше капитану этого судна?
Рент, все еще находясь под гипнозом странной стали и одновременного спокойствия в голосе человека, кивнул.
– Да, она его.
Тот подошел ближе.
– И, вам ничего не показалось странным или необычным на ней? – и он опять взглянул на карту.
Все удивленно переглянулись, а потом проследили за его взглядом, обращенным к какой-то точке на карте, лежащей на столе. Ее эльфы и местные рассматривали уже не один раз.
– Что с ней не так? – подошел ближе Каар, он и сам не видел никаких странностей в том, что на ней было изображено.
Парень в ответ поглядел на него и ткнул в первое попавшееся поселение на побережье.
– Это, – сказал он и
