пообещал Мишка. – Илкен, ты когда женишься? – вдруг развернулся он к приятелю.
– А тебе зачем? – растерялся Илкен.
– Сыну своему друга хочу, – рассмеялся Мишка. – У меня вот есть, – тут он ткнул пальцем в паренька. – И сыну нужен будет.
– Весной свадьбу играть станем, – улыбнулся Торгат. – Сговорились уже.
– Вот и ладно, – усмехнулся парень. – Ну что, пошли обратно?
– Нашёл, где артель ставить станешь? – уточнил Торгат.
– Подумать надо, – вздохнул Мишка. – Весной сам по тем местам похожу, посмотрю, где добыча лучше будет. Надо так, чтобы и от дома духов подальше, и от посёлка.
– Подумай, – кивнул охотник. – А ещё парням скажу, чтобы на дальние ручьи сходили.
– Что за дальние ручьи? – насторожился Мишка.
– Я там был однажды, – сунулся в разговор Илкен. – Если хочешь, вместе туда сходим. На твоём вельботе за неделю обернёмся.
– Туда водой пройти можно? – вскинулся Мишка.
– Да. По воде даже проще будет, – кивнул Торгат.
– Вот это было бы самым лучшим местом, – обрадовался парень. – Тогда к дому духов точно никто не сунется.
– Тогда езжайте, – кивнул охотник.
– Нет. По весне пойдём, – прикинув время, мотнул Мишка гривой. – Сейчас уже поздно. Нужно будет там всё как следует осмотреть. А это время займёт.
– Сам решай, – вздохнул Торгат и, убрав трубку, спросил: – Так что, пойдём?
– Да, пошли, – кивнул Мишка, поправляя ремень винтовки.
Троица вернулась на заимку, и Мишка, тут же ухватив лист бумаги, принялся вычерчивать кроки, попутно помечая места, где ему показали россыпи. Потом, свернув эту импровизированную карту, он демонстративно сунул её в щель под потолок.
– Только мы трое знать будем, где эта карта, – пояснил он свои действия. – Теперь нужно решить, как работать станем.
– А чего решать? – удивился Илкен. – Ты бумаги сделаешь и артель назначишь. А мы летом добывать станем. И пусть кто скажет, что ты не купец. Тебе золото, нам товары. Всё как сейчас. Всё равно летом парням делать нечего. Охоты нету, рыбы мало. А так всегда с товарами будем.
– Хитрый, да? – повернулся Торгат к сыну. – А тайгу смотреть кто будет?
Мишка уже открыл было рот, чтобы спросить, что это значит, но тут вспомнил, что у хантов смотреть тайгу означает долгие переходы по охотничьим угодьям для проверки и контроля поголовья животных. Примерно то, чем в его мире занимались лесники и егеря.
«Выходит, вот откуда это всё пошло», – мелькнула у него мысль.
– А чего там смотреть? – отмахнулся тем временем Илкен. – Для обхода много людей не надо. Трое, и хватит. Сам говорил, летом зверей лучше не беспокоить. А трое тихо придут и тихо уйдут.
– Это он от тебя, Мишка, хитрить научился, – вдруг повернулся Торгат к парню.
– Опять я виноват, – фыркнул Мишка, не зная, злиться или смеяться.
Ханты только рассмеялись в ответ.
– Когда уедешь? – успокоившись, спросил охотник.
– Завтра думаю. Вроде всё уже сделали. Да и морозы скоро.
– Верно, морозы, – снова вздохнув, кивнул Торгат.
На следующее утро, загрузив вельбот и лодку, Мишка отчалил. Гружёный транспорт тяжело сплавлялся по течению. Завернувшись в дождевик, парень внимательно отслеживал всё, что происходит на берегах. Одного нападения ему было вполне достаточно, чтобы не терять бдительности. Но всё прошло спокойно. Уже ночью причалив к пристани, Мишка дождался рассвета и отправился за телегой.
Разгрузив лодки и отвезя часть добычи в деревню Марфе, Мишка с чувством выполненного долга вернулся домой и, сидя у накрытого стола, с улыбкой слушал дочку, которая взахлёб рассказывала ему о своих делах. Глядя на них, Настя только тепло улыбалась, поглаживая уже начавший выпирать живот. Глафира, вынеся в зал сына, отдала его отцу и тут же принялась хлопотать, переставляя посуду и добавляя всяких вкусностей.
Стук в двери прервал эту идиллию. Насторожившийся Мишка отдал ребёнка матери и, велев ей увести Танюшку, открыл дверь. Стоявший на крыльце мужчина лет пятидесяти был парню совершенно не знаком.
– Я имею честь видеть Михаила Халзанова? – густым баритоном уточнил неизвестный.
– Точно так, сударь. С кем имею честь? – вернул вопрос Мишка.
– Митрофанов, Егор Кузьмич. Дворецкий графини Натальи Вячеславовны Шуваловой-Шуйской. Я могу войти?
– Извольте, – кивнул парень, жестом указывая ему направление.
Войдя в дом, дворецкий чинно перекрестился на образа и, сняв пальто, не спеша присел к столу, где Глафира уже успела навести порядок и поставить чистую чашку. Усевшись на своё место, Мишка не спеша наполнил чашку гостя крепким чаем и, дождавшись, когда тот сделает пару глотков, осторожно спросил:
– Так чем могу служить, Егор Кузьмич?
– Я вынужден действовать по приказу графини. Как сказала Наталья Вячеславовна, вы в курсе всех её злоключений и только на вас она могла бы положиться, будь у неё время.
– Могла бы? – насторожился Мишка. – Что с ней? Она жива?
– Увы, сударь, – вздохнул дворецкий, пряча блеснувшие глаза.
– Как это случилось? – дрогнувшим голосом спросил парень.
– Графиня была приглашена на приём. Это было приглашение из категории, от которых не отказываются. На обратном пути на её машину напали. Один выстрел. Прямо в сердце. Полиция ищет преступников, но, боюсь, это бесполезно, – коротко поведал дворецкий.
– И что теперь будет? – растерянно спросил Мишка, не веря собственным ушам.
Вот так запросто в столице страны выманить из дому женщину и пристрелить её ради сохранения давно уже протухшей тайны. И не кого-нибудь, а дальнюю родственницу самого императора. Хотя если вспомнить, что покушения устраивали даже на императорских особ, то вроде и ничего особенного.
– Все распоряжения были отданы заранее, – не спеша рассказывал дворецкий, грея пальцы о чашку. – Наталья Вячеславовна предполагала такое развитие событий, поэтому мне остаётся только выполнять её приказы и последнюю волю. Должен признаться, мне трудно это понять и ещё труднее принять, но она явно знала, чего хотела, говоря о вас.
– Я слушаю, – коротко кивнул Мишка.
– Мне было приказано привезти маленького Михаила сюда и передать его на воспитание вам, – вздохнув так, словно собрался нырять в прорубь, произнёс мужчина. – Здесь письмо для вас. Наталья Вячеславовна постаралась подробно расписать всё, что вам надлежит сделать. С моей помощью, конечно.
– Вы читали его? – не понял парень, забирая незапечатанный конверт.
– Графиня сама дала мне его для прочтения, готовя все необходимые распоряжения.
– Скажите, Егор Кузьмич, разве ей не советовали уехать из столицы? Тот же граф Сергеев, например? – уточнил Мишка, не доставая письма.
У него не вязались концы с концами. Ведь если Наташа знала, что ей угрожает опасность, то вполне могла бы уехать сюда. Сергеев говорил, что передал ей его слова.
– Да, такие советы были, – кивнул дворецкий. – Но прежде чем уехать, Наталья Вячеславовна хотела привести все дела в полный порядок. А это требовало её присутствия в столице.
– Вот и привела, – грустно хмыкнул Мишка.
– Привела, – твёрдо ответил дворецкий. – У маленького Михаила не будет никаких проблем с финансами и имением. О последнем позабочусь я. Дом в столице уже продан, а все слуги отправлены в имение. Те, кто захотел ехать. Сейчас главное – спрятать мальчика. Прочтите письмо. Там всё сказано.
– Хорошо, – вздохнув, кивнул Мишка и достал
