сидеть ровно и держать спину прямо, хотя хотелось расслабиться и сесть так, чтобы было в первую очередь удобно.
Кроме того, карета постоянно тряслась и подпрыгивала, отчего Ане приходилось несладко. Пусть экипаж носил явные признаки богатства, рессоры и асфальт в этом мире еще никто не придумал. А жаль! Бедная Анина спина и то, что ниже, сказали бы за такие изобретения большое спасибо.
Первые сутки она, пытаясь отвлечься от неловкости, постоянно болтала.
Аня спрашивала обо всем.
Больше всего ее интересовал, конечно, Даркглумм.
Ей было интересно, какая там погода (опасная), какие там растут растения (лучше не подходить, некоторые могут тебя съесть), какие там люди (настоятельно не рекомендовалось оставаться с кем-либо наедине). И все в таком роде.
Аня даже начала подозревать, что Ашер над ней смеялся.
О чем бы она ни спросила, тот отвечал коротко. Все его ответы сводились к тому, что в Гиблых землях чрезвычайно опасно.
И опасность несли не только живущие там монстры, но и люди, растения и даже простые камни.
Аня не могла понять, что могут сделать камни. Ашер любезно объяснил, что некоторые монстры способны выдавать себя за неодушевленные предметы. Из этого следовало, что простой камень в редких случаях мог оказаться кем-то, кто не прочь закусить тобой.
Все это звучало крайне пугающе, но при этом очень интересно.
— Иногда у нас идут кислотные дожди. В такие дни нельзя выходить за пределы магического барьера. Капли способны разъесть до кости, — поделился «прекрасным» Ашер, когда Аня спросила о погоде.
Если честно, Аню немного напугала перспектива попасть под такой дождик. С каждым новым рассказом Ашера ее уверенность в том, что отправиться в Даркглумм — хорошая идея, увядала.
Кислотные дожди. Камни-монстры. Стаи плотоядной саранчи. Река из магмы. Ядовитые растения и грибы, умеющие передвигаться. Слизни размером с дом, способные растворить любого, кто попадется на пути. И множество различных чудищ, только и ищущих, кого бы съесть.
Она там не выживет!
— Не поздно ли повернуть назад? — заискивающе заглядывая в глаза Ашеру, спросила она, нервно поправляя выбившийся из прически локон.
Ашер так на нее посмотрел, что любые подобные вопросы отпали.
— Ясно, — она тихо и нервно засмеялась, а потом уточнила: — Но в замке ведь безопасно?
— В некотором роде, — уклончиво ответил Блэквелл.
— Что? — сердце Ани остановилось, а затем забилось где-то под самым горлом.
— Просто не ходи туда, куда нельзя, и все будет хорошо, — пояснил Ашер.
— Просто… — Аня прикрыла глаза и вздохнула. С этим правилом она вполне могла справиться. Так ведь? Она умная и взрослая женщина. И не пойдет туда, куда ей ходить не следовало! Она в этом полностью уверена! — Хорошо. Но ты должен поднять мне зарплату. За вредность!
Ашер вопросительно вскинул бровь.
— На двадцать золотых! — Аня решила брать максимум.
— Хорошо.
— Пятнад… Что? — она запнулась, когда поняла, что работодатель и не подумал торговаться. — Ну не-е-ет, так нельзя! Ты должен был спорить со мной.
— Зачем? — с недоумением спросил Ашер.
Аня посмотрела на мужчину как на инопланетянина.
— Ради интереса, конечно, — пояснила она, а затем, не увидев на его лице понимания, разочарованно махнула рукой. С другой стороны, почему она расстраивается? Удалось поднять свою зарплату на двадцать золотых! — Надо было просить сразу сто, — пробормотала она недовольно, а потом посмотрела в окно и заметила, как из леса выскочила какая-то тень.
Не успела Аня хоть как-то отреагировать, как ощутила на своей талии чужую руку. В следующий миг она почувствовала, как ее тело оторвало от сиденья и резко бросило в сторону.
Она вскрикнула от неожиданности. Кожу лизнул прохладный воздух, следом ее тело содрогнулось от падения на что-то относительно мягкое.
Затем она услышала громкий треск, за которым последовало злобное ржание лошадей и гневный человеческий крик.
Чья-то рука оказалась у нее на затылке, а потом мир снова завертелся.
Аня осознала себя лежащей на голой земле, в то время как чье-то тело закрывало ей обзор сверху.
Не успела она как-то на это отреагировать, как человек над ней быстро встал. Это произошло так неожиданно, что Аня едва не стукнулась головой о землю, когда опора в виде чужой руки пропала.
Привстав на локтях, она с недоумением посмотрела на две движущиеся тени. Они перемещались очень быстро. Во все стороны от них летели клочки черного тумана. При этом растения вокруг с большой скоростью начали увядать.
На некотором расстоянии от них лежало множество обломков. Аня с удивлением поняла, что это остатки кареты. Лошади обнаружились в двадцати шагах от них.
Аня сглотнула. Животные выглядели как исчадия ада. Их глаза горели красным. Черные гривы развевались. Из широких ноздрей валил дым. Они то и дело скалили длинные зубы и, казалось, были готовы присоединиться к бою.
Возница выглядел не менее пугающе. Он стоял на полусогнутых ногах, его руки изогнулись так, словно он собирался пустить в ход когти, которые, к слову, никак не могли принадлежать человеку. На лице мужчины застыла жуткая гримаса.
Судорожно выдохнув, Аня собралась с силами и отползла подальше, пытаясь спрятаться. Что-то подсказывало, что путаться сейчас под ногами совсем не стоит. Прибьют ведь и не заметят!
Может, следовало сбежать? Из города они выбрались, кругом леса и поля, так что она могла идти куда глаза глядят. Судя по рассказам Ашера, Гиблые земли крайне опасное место, так зачем ей так рисковать?
Она вполне могла найти тихую деревню, в которой ее никто не будет знать. Денег у нее, конечно, нет, но она молода, здорова, руки и ноги целые, так что вряд ли пропадет.
При мысли о том, чтобы оставить Ашера, в глубине души что-то царапнуло, но Аня отмахнулась от этого чувства.
Она уже почти решилась, когда заметила, что одна из теней несется в ее сторону.
Ане показалось, что из мира внезапно выкачали весь воздух. Затаив дыхание, она с ужасом застыла. В последний момент, когда фигура была совсем рядом, Аня рефлекторно дернулась, а затем откатилась в сторону. Она и сама не поняла, как это получилось.
Сразу после этого воздух сотряс вскрик, за которым последовали хрипы. Рядом рухнуло тело.
Аня сглотнула и отползла еще дальше, с ужасом глядя на неподвижно лежащего на земле человека. Он был одет во все черное. Рядом с его рукой лежало какое-то ожерелье.
Эта деталь очень удивила Аню.
Зачем человеку, который явно собрался на бой,
