индивида указанной земной организации произошёл сбой. Он оказался не в заданной точке, а в месте большого скопления людей. Прибыла медицинская служба. Выявила его необычные свойства. Дело грозило быть преданным огласке, и капитан тридцать первого корабля вынужден был принимать экстренные меры. Он вернул объект на корабль и обратился за помощью ко мне.
— Понимаю, — вновь задвигал головой начальник станции. — Неприятная ситуация и разумное решение. Тем не менее, насколько я понимаю, инцидент был быстро улажен. Я не могу пока уловить, почему требуется пересмотр сделки. Ведь повторной передаче индивида ничто более не мешает. Я вижу перед собой представителей целевой земной группы и сам объект. Он вас чем-то не устроил?
Повисла пауза. Без знания условий было очень сложно дать верный ответ, а Седьмой, неопытный в хитросплетениях лжи, похоже, растерялся.
— Мне кажется, что вы не совсем верно понимаете глубину возникшей проблемы, — Дип надменно сложил руки на груди. «Интересно, насколько хорошо оэйцы изучили земные жесты?» — Если суть от вас ускользает, прошу вас проговорить ключевые параметры сделки с самого начала.
Инопланетянин чуть побледнел. Похоже, удалось-таки выбить его из колеи.
— Наша договорённость заключается в том, что в обмен на модифицированный образец человека, обладающий полезными для всей вашей расы свойствами, вы поставляете нам другие объекты, жизнедеятельность которых составляет не менее десяти процентов. Пять тысяч особей среднего возраста. В период не более шести земных месяцев. Если вы хотите пересмотреть условия, должен сразу обозначить, что в мои полномочия это не входит. Я должен буду посетить Оэйе и проконсультироваться с Советом Блюстителей Истины.
Ничего себе картинка вырисовывается! Зачем оэйцам пять тысяч человек «среднего возраста»? Они что, планируют вывести новую расу? С какой целью? Рабов себе наделать, что ли?
Ох, и скверно всё это пахнет!
Да еще ведь некая организация на Земле согласилась на такие чудовищные условия, вместо того чтобы забить тревогу и прервать любые дипломатические связи!
— А вы не можете связаться с Советом отсюда? — с опаской уточнил Дип.
— К сожалению, технологии связи несовершенны, — развёл руками Бежевый. — За то время, что сигнал будет идти до планеты, проще сделать пару бросков и появиться там лично.
Седьмой в своём кресле явно сохранял видимость спокойствия их последних сил. Он держал голову неестественно прямо, опасаясь нервной дрожью выдать, насколько шокировала его новость о похищении людей. Дип понял, что нужно как-то закруглять разговор, сохранив право присутствия на базе. И хорошо бы — без ведома Совета.
— Что же, — медленно проговорил дипломат. — Я вижу, что вы верно помните условия нашей сделки. Но нам нужно некоторое время, чтобы поразмыслить о том, как решить проблему с обнаружением индивида на Земле. Вам наверняка известно, что наши системы идентификации и поиска весьма совершенны. Поэтому пока его ищут, привозить его назад опасно. Но, возможно, пересмотра сделки и не потребуется. Скажите, у вас есть другие экспериментальные образцы?
— Нет, — повторил беспомощный жест руками начальник базы. Похоже, ему нравилось копировать поведение людей. — Это был первый эксперимент с представителем вашей расы. И, если бы он сразу не оказался удачным, мы, вероятно, не стали бы пробовать снова. Я бы не хотел, чтобы у вас сложилось неверное представление об Оэйе. Не оказавшись в безвыходной ситуации, мы никогда бы не прибегли к подобным мерам.
— Ни минуту не сомневался в вашей лояльности, — с энтузиазмом заверил чужака Дип. — Разрешите ли вы нам побыть некоторое время на вашей станции? Долгое пребывание на корабле сильно утомляет.
— Да… пожалуйста… — немного замешкался инопланетянин. — Но у нас совершенно не подготовлены блоки для особых гостей! Мы можем лишь предложить вам помещение, оборудованное для индивидов, предназначенных под коррекцию… Не знаю, будет ли это уместно.
— Это нам вполне подойдёт, благодарю.
Глава 15
Рассыпаясь в извинениях, Бежевый проводил гостей в невообразимо длинное помещение, сплошь заставленное трёхъярусными металлическими койками. Дальний конец зала тонул во мраке.
— Здесь есть продукты питания, не требующие дополнительной обработки, и комната гигиены, — сообщил оэйец, прикасаясь к перегородкам в ближайшей стене.
Величина склада с готовыми походными рационами впечатляла. Похоже, пять тысяч подопытных должны были провести тут немало времени. А вот душевой отсек рассчитывался человек на тридцать. Вероятно, инопланетяне не подумали о драках за место в очереди на умывание и иные процедуры.
Седьмому предложили комнату неподалёку, но он решил пока остаться с друзьями, в нетерпении потряхивая головой, пока Бежевый не удалился.
— Это же неприемлемо! — забормотал он, когда перегородка шлюза, отделяющего земной блок, плотно затворилась. Чужак достал из складок балахона портативный инъектор и вколол себе средство, позволяющее без проблем дышать локальной, пригодной для людей атмосферой. — От лица всей расы Оэйе…
Он запнулся. Видимо, собирался, как обычно, принести развёрнутые извинения, но мысли его пошли совсем в другое русло:
— Это ведь значит, что Совет… Это не может быть без их ведома! Никто не может выдать себя за Блюстителей Истины первого круга и отдать подобный приказ! Всё, абсолютно всё осквернено и разрушено! Это конец! Открытое, честное общество, которое мы строили долгие годы…
Инопланетянин машинально сел на ближайшую койку, дёргая головой, казалось, во всех направлениях разом. Руки его тоже мелко тряслись.
— Ну-ну, — Дип устроился рядом. — Твой соплеменник что-то говорил в том ключе, что «не было другого выхода». Может быть это действительно так.
— Да ты чего, их ещё и защищаешь? — вспылил Аструс. Всё это время молчание давалось ему нелегко, и ярость наконец выплеснулась наружу: — Я для вас теперь тоже просто «индивид» и «образец»?
— Я не оправдываю, — примирительно поднял ладони дипломат. — Просто пытаюсь понять, что происходит. И ты для нас всегда в первую очередь друг, что бы они там ни сотворили с тобой.
— Не зарекайся, — немного сникнув буркнул мужчина. — Может быть они нам вообще какой-нибудь вирус подсаживают, чтобы переморить всех на Земле и миленько туда переехать, оставив собственную планету на разграбление захватчикам.
— Мы у тебя никаких вирусов не обнаружили, — сказала Ксана. — Хотя идея, конечно, интересная.
— Может, его нельзя обнаружить?
— Ну нет. В плане медицины на Земле сейчас всё хорошо. А у нас — так особенно. На российское оборудование уже лет пятьдесят очередь, что в Объединённой Европе, что в Америке. Мы бы не пропустили подобную пакость. Да и к тому же — зачем заражать целых пять тысяч, если вирус такой эффективный?
— Седьмой, подумай, — дипломат как-то случайно перешел на «ты» на фоне полного сюрреализма всего происходящего, — что это ещё может быть? Зачем им тут пять тысяч человек? Да еще на уровне жизнеспособности «не менее
