лисичкой заменили Гора в авангарде, выискивая возможные засады. У метателей появилась привычка забиваться в тёмные щели и атаковать основной отряд с фланга. — Может, возьмём на вооружение? Найдём логово императрицы на Верданоксе, высадим на поверхность десант и зальём всё кислотой.
— У нас нет возможностей производить и перевозить её в таком объёме. Представь, сколько понадобится кораблей. И каждый переориентированный завод — это меньше боеприпасов и роботов. Не говоря о том, что мы не знаем формулы, наверняка она засекречена.
— А если нам всё привезут федераты? Можем даже заплатить им! — не сдавалась лисичка.
— Не согласятся, — слегка покачал головой. — Сама видишь, им очень не хочется отдавать Легионерам победы, нас используют для грязной работы.
— То есть нам ожидать крупный десант на Верданокс незадолго до его освобождения? — нахмурилась Валькирия. — Вояки опять заберут всё себе⁈
— Такой сценарий более чем вероятен. Нас могут выкинуть с Верданокса, банально прекратив финансирование миссии. Но не волнуйся, у нас есть Наэрис, пригрозим им судом и недовольством миллионов фанатов по всей вселенной, заставим договориться.
Мои слова не слишком убедили Фокси, но продолжить разговор у нас не получилось — мы достигли очередной крупной пещеры. Большая часть поверхности скрылась под прибывающей зелёной кислотой, собираясь в огромное озеро, в то время как следующий проход находился на приличной высоте.
— Да она так не меньше суток будет набираться. — Андрей мгновенно решил простейшую школьную задачу по наполнению бассейна. — Гравитация не в нашу пользу, господин-хозяин! Может, поднимете дно?
— Вряд ли нам позволят. — Чем дольше смотрел, тем меньше мне нравилось увиденное.
Полное отсутствие жуков и странная архитектура указывали на ловушку. Раньше на поверхности постоянно встречались валуны и выступы, за которыми можно было спрятаться, тут же нас встретила абсолютно гладкая равнина. Кто-то хорошо постарался, убирая отсюда «лишние» камни. Вдобавок верхнюю часть стен опоясывали крайне подозрительные балконы с ведущими к ним тёмными провалами пещер.
— Подождём, пока заполнится? — предложил встревоженный Паравакс, он пришёл к тем же выводам. — Если пойдём сейчас, окажемся под огнём!
— Слишком долго, тогда они успеют построить следующую плотину. Выбора нет, нужно повысить уровень кислоты. Обрушим потолок? — предложил с некоторым сомнением, звучало слишком рискованно. Андрей мог неправильно рассчитать силу взрыва и полностью преградить путь зелёной реке.
— Эй, я тебе не какой-то чиновник с удручающе низкой зарплатой, я вообще работаю задарма! — ИИ не упустил возможности напомнить о своей тяжёлой доле. — Всё нормально посчитаю, если проведёте некоторые измерения!
Остальные поддержали идею не ждать и двигаться дальше, каждый час в глубине тёмных пещер мог стать последним. Рано или поздно жуки соберут крупную стаю охотников и отправят её на перехват. То, что мы столько времени безнаказанно бродили в глубоком тылу, можно было назвать редкой удачей, хотя я предпочитал термин «тонкий расчёт».
Я не хотел подставлять весь отряд и направил в пещеру одного Гора, штурмовик вызвался добровольцем. Активировав маскировочную сферу, он ловко забрался на первый попавшийся выступ и, аккуратно двигаясь вдоль стены, заглянул в ближайшую пещеру.
— Тут что-то разгорается… это трутень! Ловушка! — Легионер отскочил от ударившего в лицо огненного потока, спрыгнул с большой высоты и со всех ног побежал к выходу.
Пустая пещера превратилась в разворошённое осиное гнездо, темноту разгоняли сотни разгорающихся брюх. Жуки решили попробовать что-то новое, заменив метателей на трутней. Самое паршивое, им вообще не обязательно попадать в нас, достаточно соединить энергию и залить всё огнём!
— Капитан, нас атакуют с тыла! — Напряжённый голос Паравакса утонул в оглушительном треске.
Жуки вернулись к полузабытой тактике, проделывая себе новые проходы в обманчиво надёжной стене. Причём вместо жуков в тоннель хлынуло всё то же раскалённое пламя.
В один миг «Центурия» оказалась в полном окружении с крайне невесёлым выбором: или бежать вперёд прямиком в засаду, или остаться на месте и надеяться на прочность брони федератов. Не обладая опытом сражений в непривычных боевых костюмах, я не мог с уверенностью предсказать исход любого варианта.
— Вперёд! — Между смертью от бездействия и сражением до конца я всегда склонялся ко второму варианту.
Стараясь не думать о стремительно растущей температуре, бросился навстречу огненной стене, пробивая её плечом. Жаль, огонь трутней не зависел от кислорода, иначе мы бы просто выжгли его и оставили жуков беспомощными. Как и другие твари, они использовали особые химические составы, смешивая их прямо в уродливых брюхах.
— В кислоту! — вовремя догадался о решении. Кипящая жидкость оставалась жидкостью, она поможет противостоять жару вместе с ядовитым паром. — Движемся вперёд, не останавливаемся, иначе нас тут всех перебьют! Гроготах, пали во все стороны, сейчас не время для расчётов!
Огорчённо вздохнувший Андрей со мной не согласился, но было уже поздно — радостный грэл разрядил первую очередь реактивных снарядов по балконам, а вторую направил строго вверх, по потолку.
Вот третью не успел, упавший сверху сталактит попал точно в шлем, пробив и защиту, и толстый череп. Гигант покачнулся и упал лицом в кислоту, поднимая тучу брызг. Зелёная жидкость хлынула через проделанную щель, с шипением растворяя грэла.
Параваксу тоже не повезло, птицечеловек прикрывал отход и не успел сбежать от огненной волны. Костюм ожидаемо не выдержал, управление вышло из строя, запечатав Легионера в оплавленной броне. Его ожидала бы ужасная мучительная смерть, не останься у него возможности уйти самому.
Мы бежали под ударами трутней и падающими камнями, на ходу огрызаясь плазмой и ракетами. Жуков было слишком много, остановиться и вступить с ними в полноценный бой на простреливаемой со всех сторон равнине всё равно что подписать себе смертный приговор. С прорывом оставался хоть какой-то шанс…
План более-менее сработал, мощный обвал не только забрал жизни шести неудачливых центурионов, но и повысил уровень «воды». Зелёный поток весело хлынул дальше, вдобавок густо окутавший пещеру ядовитый туман позволил скрыться от направленных ударов.
Заняв позицию за самым крупным завалом, мы выждали около часа, вдруг жуки попробуют выстроить плотину. Никого и ничего, похоже, они скрылись в тоннелях, удовлетворившись нанесённым ущербом. Или сдохли от ядовитого тумана, тоже отличный вариант.
— Ищем павших товарищей, — вздохнул, обозревая значительно поредевший отряд через командный интерфейс. Двадцать девять Легионеров и тринадцать бомб. — Забираем снаряжение и целые костюмы, найдём безопасное место, подремонтируемся и зарядим батареи.
Сами собой затихли бесконечные разговоры и подколки, перед центурионами во весь рост замаячила перспектива первого проигрыша. Постоянные победы развратили привыкших к хорошему Легионеров, из-за чего происходящее воспринималось гораздо острее обычного. Я то и дело слышал тяжёлые вздохи и произнесённые под нос ругательства.
Собрав с десяток бомб и вытащив парочку костюмов, наконец двинулись дальше. Кислота успела
