она рождается лишь раз за век в ту ночь, когда море забывает дышать. Ша-Рай прекрасно видит сквозь толщу воды, слышит биение сердец под волнами и несет волю Старой глубины. Она не знает страха и не знает жалости. Кто носит ее знак, тот обретает власть над штилем и бурей, но должен помнить: море не служит никому.
Последние слова жреца потонули в дружном многоголосом реве островитян. Их принц только что утер нос всем этим материковым неженкам. Для людей, которые живут на клочке суши, окруженной морем, выбор такого существа — однозначно знак небес. Парень схватил удачу за хвост. Несомненно дома его будет ждать торжественный прием.
Каэлан, мазнув по нам высокомерным взглядом, с видом победителя пошел к своим людям. А барабан снова ожил.
— Маркиз де Гонди! Твой черед тянуть жребий!
От звука гулкого голоса жреца Эрик де Гонди слегка вздрогнул. А в зале повисла тишина.
Я краем глаза заметил шута. Кико, думая, что его никто не видит, многозначительно подмигнул Адель и снова спрятался за портьеру. Похоже, маркиз де Гонди обречен и, словно молодой олень, направляется в грамотно расставленную ловушку.
Я применил свой дар и внимательней присмотрелся к барабану. Хм… А ведь заслонка с секретом. На ней есть небольшой рычажок, который открывает доступ в тайный отсек и из которого поверх общей массы мешочков высыпалось еще около двух сотен. Догадаться, что за руны там будут, не сложно. Наверняка, всякий хлам.
Маркиз де Гонди подошел к барабану и просунул по локоть свою дрожащую руку в отверстие. Шерудить, как островитянин, не стал и извлек небольшой мешочек.
Встревать в чужую игру и сообщать о подставе я не стал. Во-первых, это не мое дело.
Во-вторых, мне сейчас только не хватало испортить отношения с принцессой Адель, которая, без сомнения, эту ловушку и задумала, а Кико ей в этом помог.
В-третьих, маркиз де Гонди и его люди за время Бергонской кампании достаточно попили из меня крови и нервов. Другими словами, никаких добрых чувств я к нему не питал.
Ну, и последнее, раз уж это действительно жребий богов, тогда все происходящее с маркизом — это их воля.
Да и если бы тут шла речь о жизни и смерти, тогда, может быть, я б еще подумал. А так… Нет, пусть произойдет то, что должно произойти. Тем более, что маркиз в любой момент может отказаться от этой руны, не раскрывая ее, и попросить крутануть барабан еще разок.
Но наследник герцога де Гонди решил пойти иным путем. Вернее, он поступил точно так же, как и лейр Каэлан. В общем, олень, сломя голову, сиганул прямиком в ловушку, подготовленную коварными охотниками.
Эрик де Гонди вздернул подбородок и выдохнул, протягивая мешочек жрецу:
— Этот!
В глазах священнослужителя промелькнула тень. Ого… Похоже, старику тоже хотелось макнуть лицом в грязь молодого отпрыска правителя юга.
Что за существо досталось маркизу я уже знал, еще до того, как жрец развязал бечевку. М-да… В других обстоятельствах мне бы, может быть, даже стало жаль маркиза. Но что есть, то есть.
Жрец достал из мешочка коготь и показал его зрителям, затаившим дыхание.
— Кровь!
На лицах островитян появились насмешливые улыбки. А вот на физиономии людей герцога де Гонди наползла тень. Хех… Это вы еще не знаете, чья кровь на клыке.
Второй жрец полистал свою книгу и, найдя в ней нужную запись, прокашлялся, а потом начал читать.
— Руна Крот рудокоп, знак трудолюбия и терпения. В древности говорили, что этот зверь способен прокопать тоннель под целым полем, прежде чем над ним успеет взойти солнце. Его стихия — земля, его сила — упорство, его дар — видеть то, что скрыто под поверхностью. Однако… — жрец чуть запнулся, а в зале проскользнули приглушенные смешки, — Рудокоп избегает света и не выносит шума. Он предпочитает жить в темноте и редко показывается на поверхности. Говорят, что, выбрав эту руну, человек признает свое родство с подземным миром, где правят тишина, терпение и… осторожность.
Жрец аккуратно поднял голову и добавил уже без всякого пафоса:
— Это простая, но честная руна.
И он прав. Это действительно честная руна. Только вот она больше подходит для какого-нибудь крестьянина или шахтера, но не для сына герцога и правителя юга, все элементы одежды, доспехов и оружия которого украшены изображениями грозного золотого грифона.
Эрик де Гонди, услышав вердикт, густо покраснел, а потом резко развернулся и, не сказав ни слова, рванул на выход из зала. Люди из свиты маркиза немедленно последовали за ним. На их лица читались смешанные эмоции. Радости там я не заметил.
Чего не скажешь о Бланке. Маркиза де Гонди откровенно ликовала, хоть и старалась всеми силами сдерживаться. Она единственная из южан не последовала за братом. Ну, еще ее фрейлины. Бланка не могла пропустить выбор последнего претендента.
Собственно, именно благодаря ее присутствию, оставшиеся дворяне не позволили себе откровенный хохот. Правда, островитян это не касалось. Они с удовольствием потешались над сбежавшим маркизом, но только на своем языке. А вестонцы, в том числе и люди из свиты Бланки де Гонди, предпочли сделать вид, что не понимают островного наречия.
Надо было видеть лицо Адель. Принцесса торжествовала, словно древняя охотница, которая всадила свое копье в сердце попавшего в ее ловушку оленя. Вернее, крота… Хм… Кстати, а Эрику де Гонди отчасти подходит это животное. У себя под землей он чувствует себя более или менее уверенно, но как только приходит время выползать наружу и принимать важное решение, он впадает в ступор. В Бергонии именно так он себя и вел.
Судя по наглой желтозубой улыбке Кико, еще до конца этой ночи весь дворец будет знать о конфузе маркиза. У меня такое чувство, будто вся эта операция была состряпана не без ведома Карла. Смею предположить, брак его внучки с Гонди все-таки не устраивает короля. Тогда, что он пообещал герцогу за защиту границы?
Пока дворяне активно обсуждали произошедшее, жрецы времени не теряли. Барабан, крутанувшись несколько раз, замер, и первый старик открыл заслонку. В этот раз без всяких трюков. Народ прекратил прения, и в зале постепенно стало тихо.
Адель замерла, расширив глаза и прижав руки к груди. Бланка прищурилась, словно дикая кошка, и, кажется, облизнула губы. Островитяне толкали друг друга локтями и кивали в мою сторону. Они явно надеялись на еще одного грызуна.
Даже лейра Рианна, все последнее время изображавшая ледяную статую, слегка подалась вперед. Интересно, с
