чего бы это.
— Маркграф де Валье, граф де Грамон, твой черед тянуть жребий! — провозгласил жрец.
Я приблизился к барабану и запустил руку в отверстие. Ладонь коснулась сразу трех кожанных мешочков. Незаметно я позволил своей ауре расшириться. Защитные руны, оплетавшие устройство, тут же активировались, но под моим давлением магия, сокрытая в них, отступила.
Если бы жрецы были одаренными из истинных, они обязательно почувствовали бы это короткое противостояние. Но не судьба. Тем более, что все произошло очень быстро. Вон, в зале есть несколько теневых магов, и никто ничего не ощутил.
Тем временем моя аура уже хозяйничала внутри барабана, аккуратно перебирая каждую руну. Она довольно быстро нашла пять мешочков с золотыми рунами. И я хотел было потянуть один из них. Тот, что лежал ближе всех ко мне, но в этот момент моя аура копнула глубже, и по моей руке пробежал слабенький электрический разряд. Вернее, ощущение было очень похожим.
А ну-ка… Я под удивленными взглядами жрецов привстал на носочки и потянулся к источнику слабенькой, но довольно настойчивой магической пульсации.
Ну же… Барабан под моим весом качнулся. Зрители зашевелились. Кто-то ахнул, кто-то засмеялся. Но я на них не обращал внимание. Кончики моих пальцев, наконец, коснулись заветного мешочка. Мгновение — и я вытащил его наружу.
Хм… Любопытно. Это же сколько лет тебя не открывали. Материал мешочка меньше всего напоминал кожу. Но это была она. Вся потрескавшаяся и посеревшая от старости. Концы бечевки отсутствовали, а та нить, что стягивала горлышко, и вовсе выглядела окаменевшей.
— Этот!
Когда жрецы увидели мешочек, то дружно переглянулись. Их глаза напоминали сейчас золотые империалы. Первый жрец дрожащей рукой принял у меня мешочек и попытался развязать его, но у него ничего не вышло. Я покачал головой и, достав свой кинжал, аккуратно рассек окаменевшие нити.
Зрители, понимая, что происходит что-то странное, замолкли.
Под их изумленными взглядами на широкую мозолистую ладонь жреца упал черный коготь, на поверхности которого красовалась стальная руна.
Жрец таращился на коготь несколько секунд, а потом, опомнившись, поднял его вверх и пересохшим от волнения горлом объявил:
— Небесное железо!
Глава 10
Не понял. Говорилось же о трех категориях рун. Выходит, есть еще и четвертая? Из небесного железа? Никто о такой ранее не упоминал. Ни жрецы, ни в свое время Жан-Луи. Вот же тихушники.
Хм… Интересно, а какова ценность этой руны? Вот будет забавно, если там обнаружится какой-нибудь боевой тушканчик или что-то вроде того. Впрочем, интуиция подсказывала, что все как раз наоборот. Да и реакцию моей ауры на волшбу, сокрытую в этой руне, просто так игнорировать нельзя.
Я перевел взгляд на жрецов — оба явно струхнули. Затравленно переглядываются поверх книги, не решаясь произнести ни слова.
По лицам присутствующих было видно: подумали все об одном и том же. Это что же я такое вытащил?
Каэйлан хмурился. Его сестра даже приоткрыла рот и во все глаза наблюдала за ступором священнослужителей. Принцесса Адель, удивленно приподняв брови, искала растерянным взглядом Кико, а тот, как назло, куда-то запропастился. Бланка же сияла, словно подсвеченная солнцем ледышка. Похоже, она наслаждалась каждой секундой этого немого представления.
В зале воцарилась густая, почти осязаемая тишина. Все ждали объявления руны. Первый жрец это, наконец, понял и неуверенно кивнул своему коллеге, передавая тому коготь. Чтец тяжело вздохнул и прикоснулся к страницам книги, намереваясь перевернуть их.
Народ зашептался и зашевелился.
И тут раздался голос. Жесткий, властный, нетерпящий возражений:
— Довольно!
Шум мгновенно стих. Воздух как будто потяжелел. Жрецы вздрогнули, но на удивление на их лицах я заметил облегчение.
Все головы одновременно повернулись к входу.
Между колоннами, сопровождаемый несколькими тенями и придворными, в зал вошел Карл Третий. А вон и колпак шута в этой процессии мелькает. Понятно, куда Кико пропадал, бегал за королем. Только вот к чему вся эта прыть и суета?
Где-то в конце процессии маячили люди из свиты маркиза де Гонди. Лица решительные и уверенные в своей правоте. Похоже, у них возникли подозрения, что имел место какой-то подвох во время выбора маркиза, вот они и нагрели голову королю.
Королевский плащ тяжело покачивался в такт шагам его хозяина, отблески свечей вспыхивали на драгоценных камнях в королевской короне.
Все присутствующие начали кланяться шествующему монарху. В том числе и я.
Удивленная принцесса Адель торопливо опустила голову и замерла в почтительном книксене.
Кико торопливо обогнул шагающего короля и нырнул за спину Адель. Карл проводил своего шута тяжелым взглядом.
— Игры закончены! — сказал король, остановившись у постамента.
Его голос разнесся под сводами, будто отрезая все, что происходило до этого момента.
— Но ваше величество… — скороговоркой начала принцесса и шагнула вперед.
— Я все сказал! — нахмурился король.
Его грозный тон, однако, нисколько не смутил Адель. Напротив, девушка словно услышала какой-то сигнал, доступный только ее слуху.
— Но граф де Грамон так и не узнал, что ему выпало! — Адель уже была рядом с королем, гипнотизируя того своим умоляюще-очаровательным взглядом.
— Граф, — Карл повернул голову в мою сторону. — Вам жизненно необходимо продолжить эту игру?
Спросил и так выразительно посмотрел на меня, что тут даже дураку было понятно — короля устроит только отрицательный ответ. И я решил его не разочаровывать. Тем более, что из-за какой-то, пусть и довольно странной игры, смысла ссориться с Карлом я не видел. Да, в какой-то степени мне было любопытно узнать, что же это за руна такая, при виде которой у жрецов начался частичный паралич, но без этой информации я спокойно смогу жить и дальше. Сказать по правде, меня больше интересовала не сама руна, а беготня вокруг нее.
О боги, как же на меня в эту минуту смотрела Адель. Сколько мольбы и надежды было в ее глазищах. Нет, девочка, эти фокусы на мне не сработают. Лучше используй свою магию, вон, на своем дедуле.
— Конечно же, нет, ваше величество, — покачал головой я и улыбнулся. — Откровенно говоря, я уже заметно проголодался. А еще я бы сейчас не отказался от бокала вина.
— Прекрасно, граф, — Карл кивнул и улыбнулся в ответ. В его взгляде я прочитал благодарность. — В саду уже давно накрыты столы. Там вы найдете еду и вино.
Сказав это, король многозначительным взглядом обвел всех присутствующих дворян. И все тут же засобирались на выход. А я, обогнув стол с барабаном и огромной книгой,
