себя руками за плечи. В ответ на поднятые в удивлении брови Павла она понимающе усмехнулась и пояснила: — Нет, я не умею читать мыслей, увы. Просто у меня довольно неплохой слух, и я была в сознании практически все это время… ну, отчасти. Несмотря на мое не слишком-то обнадеживавшее состояние.
Со стороны Крыса снова раздался тот же звук, но была вся его реакция. Удивительно… сдержанная, если учесть всю их предысторию.
— Наверное, начать лучше мне. Рат не слишком-то хороший рассказчик, он склонен упускать довольно много важных деталей. — задумчиво протянула женщина, глядя в стену перед собой. — Итак, Центр. Не знаю, сколько точно времени прошло с момента нашего… похода? провала?
С губ женщины слетела невеселая усмешка.
— Тогда наша компания молодых самоуверенных балбесов окончательно пошла вразнос… Мы и раньше-то были довольно самоуверенны, к слову, небезосновательно. Наши эксперименты дали нам большое преимущество над остальными, более осторожными, товарищами по несчастью.
Нас было десять, мы познакомились вскоре после переноса, и создали нечто вроде… братства, или рыцарского ордена, что ли. Само собой, не обошлось без пафосного названия, вычурных прозвищ, и всего такого прочего. А склонность одного из наших друзей к религии придали этому всему вполне определенную направленность. Десять казней — красиво звучит, а? Внушительно. Мне даже сейчас нравится, после всего. Склонность распускать перья и пускать пыль в глаза — это общая беда, мне кажется. Справедливости ради, мы вполне себе оправдывали все эти регалии. Мы зачистили и обезопасили все окрестности, помогли основать свои поселения за внешним кольцом тем, кто этого хотел. Отбили несколько массовых нападений — пожалуй, без нас тогда все могло бы и закончиться и для этого города, и для людей вообще.
А потом мы заскучали. В самом деле, сколько можно бродить по лесам и колотить всевозможных страшилищ? Никакой угрозы мутанты к тому времени для нас не представляли, сочетание способностей нас и наших друзей делало нас совершенно неуязвимыми для любых вызовов, которые нам могла бросить эта планета. Мы решили, что уже прошли эту игру. Все, что пришло нам в голову в качестве следующей цели — это кругосветное путешествие. Почему бы и нет, в самом-то деле?
Вот только не очень-то далеко нам удалось уйти. В нескольких днях пути в известном тебе направлении — мы, кстати, выбрали его абсолютно случайно, везунчики — мы обнаружили… аномалию. Плотность встречаемых нами мутантов резко возрастала, как будто их что-то приманивало к этому месту. Приходилось буквально прорубаться сквозь их толпы, ничего сложного, но довольно утомительно. Мы, естественно, заинтересовались этой загадкой, и спустя сутки вышли к… собственно, Центру. Выглядело это место довольно невзрачно, по крайней мере снаружи — огромный каменный купол, а сбоку — ведущий вглубь проход, и запирающие его каменные же врата.
И вот там-то мы и нашли… "достойных противников". Мечты дураков сбываются, только, как правило, не так, как ожидалось. Нас встретила группа крупных опасных мутантов, которые действовали удивительно согласованно — большая редкость для этих мест. Вдобавок… знаете, это все я поняла уже позже, у меня было достаточно времени и возможностей все тщательно обдумать… так вот — они создавали впечатление искусственно созданных, этаких биороботов. С первого взгляда не понять, но… всевозможные мелочи, особенности. Обычно даже у самых старых, сильных мутантов остаются слабые места, остаются какие-то рудиментарные части, уже не слишком эффективные на текущем этапе, но продолжающие по привычке использоваться. А этих ребят будто кто-то обработал напильником, оставив только самое эффективное, доведенное до идеала.
Нас тогда не разгромили сходу, конечно, но мы растерялись. В первую очередь, наверное, именно я. Обычно я практически не участвовала в схватках, будучи эдаким "абсолютным оружием" на крайний случай. Как правило, местные организмы имеют довольно непрочную ментальную структуру, в отличие, кстати, от людей. Впрочем, это к делу не относится.
Мы попятились, смешались, многие были ранены, растратили большую часть расходников — ядов, спор, снарядов. Но постепенно начинали переламывать ситуацию в свою пользу, и со временем додавили бы врагов — как и всегда.
Вот тут-то нам в спину и ударили… представители "третьей силы". Видимо, это были наши конкуренты, из числа инопланетян — их элитный отряд. Толком их тогда даже рассмотреть не удалось, на них была весьма неплохая маскировка. Они воспользовались тем, что мы и стражи завязли в схватке и прорвались мимо нас ко входу в то сооружение. В процессе они серьезно ранили нескольких наших друзей, мы попытались их спасти, началась неразбериха… ну, и, собственно, на этом все, на этом и закончилась история большей части нашей десятки. Моя боевая форма не слишком-то мобильна, но меня тогда вынесли из боя… как самое ценное, судя по всему. Впрочем, не сказать, чтобы плен и промывание мозгов были намного более предпочтительным исходом гибели…
Павел заметил, что при этих словах и без того мрачное лицо Крыса стало еще мрачнее. Кажется, этот рассказ несет в себе больше одного смыслового слоя.
— Итак, если подытожить… Там есть что-то, и оно очень хорошо охраняется. Да, поправка — там было что-то, те шустрые закамуфлированные ребята могли добраться до цели еще тогда. Это, наверное, не совсем то, чего вы ожидали, но большего вам не расскажет никто.
Женщина с виноватым выражением пожала плечами и вопросительно взглянула на Павла, безмолвно интересуясь, будут ли у него еще какие-то вопросы.
— Вы… Вы же были тогда, у прохода? — неуверенно начал Павел. Женщина кивнула. — Как думаете, у меня… есть какие-то шансы, я не знаю… хотя бы попробовать пробраться туда?
— Ты даже не пройдешь внешнее кольцо, — с безжалостной уверенностью сообщила женщина. — Если бы я тогда была в ясном сознании, против всей вашей группы хватило бы меня одной.
— А Тиф? — на всякий случай уточнил Павел.
— Кто? — женщина непонимающе приподняла брови, но почти сразу поняла: — А, Малыш. Он молодец, да, но…
Она улыбнулась, пытаясь, видимо, оценить уровень силы Тифа относительно необходимого, и эта улыбка, пожалуй, сама по себе была ответом. Так улыбается взрослый, глядя на то, как трехлетний ребенок храбро рубит придорожные сорняки отломанным от соседского куста прутиком.
Павел кивнул и встал, намереваясь уйти. Он уже довольно давно чувствовал себя третьим лишним, и, пожалуй, не стоило затягивать это представление еще больше. Мелькнула было мысль все-таки поинтересоваться у незнакомки о перспективах участия в предполагаемом походе к Центру остатков Десяти казней, но Павел забраковал эту идею как заведомо идиотскую. Чтобы узнать ответ, достаточно было взглянуть на лица женщины и Крыса, когда они вспоминали произошедшее тогда. Тот бой
